喫茶店「雪の庭」は、いつものように穏やかな朝を迎えていた。弥生が厨房でスイーツの仕込みを進め、忍が店内を掃除する一方で、雪乃はカウンターの奥で紅茶を飲みながら優雅に過ごしていた。

しかし、その静寂を破るように、扉が軽くノックされる。現れたのは郵便屋だった。

「おはようございます！ 王宮からのお手紙をお届けに参りました！」

その一言で、店内の空気が一変した。

「王宮!?」

弥生が驚きの声を上げ、忍も手を止めて郵便屋が持つ封筒に視線を向ける。封筒には確かに王家の紋章が押されている。

郵便屋が封筒をテーブルに置き、頭を下げて去っていくと、三人はその場に立ち尽くしたまま封筒を見つめていた。

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招待状の内容

「開けないの？」

忍が促すと、雪乃は渋々紅茶を置いて封筒を手に取った。

「王宮からの手紙なんて、嫌な予感しかしないわ……。」

そう言いながら封を切り、中の手紙を広げた。

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> 喫茶店「雪の庭」店主様

このたび、王宮にて催される晩餐会にて、貴店で評判の「雪の庭特製スイーツ」をぜひ提供いただきたく存じます。

特に、カラフルで見た目も美しいスイーツをお勧めいただければ幸いです。

日程は5日後の夕刻を予定しております。詳細につきましては、追ってお知らせいたします。

王宮管理局

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雪乃は手紙を投げ出すようにテーブルに置き、大きくため息をついた。

「無理！ 絶対無理！ 王宮の晩餐会なんて堅苦しい場所、行きたくない！」

弥生が手紙を拾い上げ、内容を確認すると、小さく頭を抱えた。

「お嬢様、貴族の貸切なんて受けるから、こんな事になるんです。」

「どういう意味よ！ 普通の営業より楽だと思ったから受けたのに！」

雪乃が不満げに言い返すと、忍が冷静な口調で続けた。

「王宮からの依頼、どうしたって断れるはずありません。相手はこの国の中枢です。」

「だからって、こんな面倒なこと……。」

雪乃は再び頭を抱えた。

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雪乃の抵抗

忍は手紙を指差しながら言った。

「お嬢様、王宮からの依頼を断るのは難しいだけでなく、今後の店の評判にも影響を与えかねません。」

「そんなの困るわ！」

雪乃は椅子に沈み込みながら訴えた。

弥生も真剣な顔で口を開いた。

「むしろ、これを機に評判をさらに高めるのも悪くないのでは？ 王宮とのつながりができれば、お店のブランド価値も上がります。」

「ブランド価値なんていらないわ！ これ以上お客が増えたら困るだけ！」

雪乃の言葉に、弥生は静かに一言。

「お嬢様、そのような発言をするから“王女がだだ漏れ”と言われるんです。」

その言葉に、雪乃は一瞬沈黙したが、すぐに反論する。

「だって本当に面倒なんだもの！」

忍が少し考え込むようにしてから提案した。

「お嬢様、少なくとも一度検討してみてはいかがですか？ 丁寧に対応すれば、断る場合でも印象は良くなります。」

「それもそうね……。」

渋々ながら、雪乃は手紙をもう一度手に取り、内容をじっくり読み返した。

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新作スイーツの準備

「カラフルで見た目が美しいスイーツ、ですって。」

雪乃は手紙を見ながら呟く。

「弥生、何か良い案はない？」

弥生が静かに答えた。

「華やかさと上品さを兼ね備えたものが良いかと。マカロンはいかがでしょう？」

「マカロン？」

雪乃が首をかしげると、弥生が説明を始めた。

「小さな丸い形が特徴でカラフルで可愛らしく、貴族や王族にも人気がでそうなスイーツです。」

「それいいじゃない！ 決まりね！」

雪乃は嬉しそうに声を上げたが、弥生は慎重な口調で続けた。

「ただし、作るのに少し手間がかかります。特に焼き加減やクリームの味のバランスが重要です。」

「なら、任せたわ！」

「……お嬢様、また“愛情を込めて見守るだけ”ですか？」

弥生が呆れたように呟き、忍が苦笑いを浮かべる。

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試作の開始

弥生は早速、マカロンの試作に取り掛かった。

「まずはメレンゲをしっかり泡立て、生地を滑らかに仕上げます。それをカラフルな色に染めて焼き上げます。」

丁寧に作業を進める弥生を、雪乃は興味津々で眺めていた。

「これがマカロンの生地？ 意外とシンプルそうね。」

「お嬢様、それを言うなら簡単そう、では？」

忍がツッコミを入れるが、雪乃は気にせず続けた。

「早く完成したところを見たいわ！」

生地が焼き上がり、冷ました後に弥生がクリームを挟み始める。完成したマカロンを目にして、雪乃は歓声を上げた。

「なんて可愛らしいの！ これなら王宮の人たちも絶対に喜ぶわね！」

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味見会議

3人で味見をすると、雪乃はラズベリー味を一口食べて感嘆した。

「この甘酸っぱさ、最高ね！ 見た目も華やかで完璧！」

弥生と忍も頷き、これが王宮にふさわしいスイーツだと認めた。

「これで決まりね。『雪の庭特製マカロン』を王宮に届けるわよ！」

雪乃は胸を張って宣言したが、忍が静かに呟く。

「お嬢様、本当に王宮で優雅な店主を演じ切れるんですか？」

「もちろんよ！」

その言葉に、弥生と忍は再びため息をついた。