大学街はまだ濃い夜の中にある。

　点在する照明石の薄ぼんやりとした光が、街の輪郭を辛うじて照らしていた。

　石畳の広い通りに、土塗りの家々が立ち並ぶ。

　通りに面した建物には巨大なひ・さ・し・とも取れる回廊が設けられており、行き来する僅かな人影はまるで橋の下を泳ぐ魚のようだった。

　遠くから街の様子を眺めていると、焦点がふと眼前のガラスへと移る。外の世界とを隔てる透明な鏡には、まだ眠たげな私の顔が映っていた。

　嫌気が差すほど幼い見た目。

　碌ろくに整えていない栗色の長髪……なのだが、後ろ髪だけは男性みたく反り上がるほど短かい。

　顔立ちは母親譲りで整ってはいるものの、早朝のためか多少のバラツキがある。

　世の中には童顔という言葉もあるが、私の場合は顔だけでなく、後ろ髪も、体も成長してくれないのだ。

　年齢でなら、もう立派な大人なのに……。

　眺めていても変わることのない自分に愛想が付き、気晴らしに室内へと視野を広げた。

　端的に言い表すなら几帳面な雑多。

　壁には様々な薬草が種類ごとに掛けられているのに対して、机の上には大小さまざまな本や書類が山積みになっている。

　まるで家主の内面を具現化したかのようだった。

「おまたせー」

　男性とも女性ともとれない中性的な優しい声が、部屋の奥から伝わる。

　続いて姿を現したのは、抽象化されたアマガエル。

　この世の知識を溜め込んだ容姿は、ぬいぐるみのようでいて実に愛くるしい。今は十分に貯蓄したお腹を使って、ぽよんぽよんと跳ねていた。

　すぐ後ろには浮遊する二つのカップが付いてきており、ふわりふわりと漂う様子は見ていてとても心配だった。

「先生、手伝いますよ」

「いいからいいから、そのままで」

　一抹の不安を残しつつ、先生は無事に私のいる机へと到着した。

　椅子のいらない先生は私の対面に着地し、カップ達もそれぞれ追従する。

「熱いから気を付けてね」

「ありがとうございます」

　促され、目の前に置かれたお茶に口を付ける。

　複雑な味がしながらも、不思議と統一感があった。

「ここの生活はもう慣れた？」

「はい……で、でも叔父さんが帰っちゃって」

「帰った？　うーん。大体は帰るのが面倒だからって住み着いちゃうけど……。まぁサウロ君の事だし、君を思っての行動だよきっと」

「そうだと思います。でも……」

「他に悩み事とか？」

「……」

　不意に口を閉ざしてしまう。

　誰にでもある悩みなのだが、今・の・私にとっては恥ずかしい悩みでもある。

　けれどこうしているうちに、部屋の空気はみるみるうちに醒めていく。先生との会話、ひいては沈黙に耐え切れず、とうとう重い口を開けた。

「……ご」

「え？」

「……迷子、です」

　それを聞くなり先生はケラケラと笑い始めた。

「子供じゃないです、もう大人です！」

「その分なら、あまり深刻そうではないね」

「違うんです。その……初めてここに来た時の事、覚えてますか？」

　やっとの思いでルパラクルに到着した日、私はさっそく迷子になった。

　通常、迷子というのは目的地までの道のりを誤って起こる、いわば過程の問題だ。

　しかし私の迷子というのは、過程を全てすっ飛ばし、気付けば違う目的地に到着していたという厄介な代物だった。

　当時も気づけば見知らぬ部屋の前に立っており、助けを求めて入ったのがこの部屋だった。

「よく覚えてるよ、でも結果的には良かったでしょ？」

「そうですけど……。でも、次にもし起こったらと思うと怖くて……」

「うーん。ボクも君に付きっ切りでいる訳にも行かないしなぁ」

　それはそうだ。

　先生には迷惑を掛けられないし、仮にもし私の迷子監視役だなんて付けられてしまったら、それこそ親の手を引く子供になってしまう。

　叔父さんはわざわざ帰ってくれたんだ。

　私を成長させるために。

「でもここでの勉強は続けた方が良いよ。それにもしかしたら“迷子を治す魔法”だなんてあるかもしれないし」

「それはホントで！――」

　――ガシャン、バシャ。

　身を乗り出した体勢から、ぎこちなく視線を下げてみる。すると床には無残にも破片が飛び散り、お茶が辺りに撒かれていた。

「あ……ご、ごめんなさい！」

「大丈夫だよ。あ、そうだ。折角なんだし魔法で直してみない？　復習と思ってさ」

　先生の助言に感謝し、早速魔法の準備に取り掛かる。

　首に掛けていた学章を取り出す。鈍にび色に輝く鉄製のそれは、片側には先生の横顔、もう片方には睡蓮が象かたどられている。ルパラクルの学徒としての証と同時に、魔法を発動させる触媒の役割も担っていた。

　学章を握りしめ、静かに呼吸を整える。

　想像するのは割れる前のカップ。それも私に出された直後のものだ。

　素焼きの容器はザラザラで、まだ土の面影を残している。そこにはアツアツのお茶が注がれており、多量の湯気が立ち上っている。

　よし。

　頭の中の風景には、既に完璧なカップがあ・っ・た・。

　今度は妄想を形にするべく、崩さぬように、零こぼさぬように、言葉へと置換する。

「《――｜necto《接続》〔割れてないカップ。完璧なカップ〕eratあった――》」

　目を開けると、そこには元通りになったカップが置かれていた。中身のお茶も運ばれてきた時と同様、なみなみと注がれている。

「やった！」

「良い感じだね、これなら――」

　――パキリ、

　ばじゃり。

　不穏な音を響かせたかと思えば、カップは再び割れた姿に戻ってしまった。

　卓上には空しくお茶が広がっていく。

「割れてた頃の記憶が邪魔をしちゃってたのかもね」

「……悔しいです」

「悔しさと羨ましさは最高の燃料だよ、特に学徒にとってはね。それにそろそろ授業が始まる時間じゃないかな」

「えっ、もうそんなに」

　楽しい時間はあっという間に過ぎていく。

　実感は全く湧かないけれど、それでも現実は待ってはくれない。

「大丈夫、片付けはこっちでしておくから」

「あっ、ありがとうございます」

　急いで鞄から飛び降りる。

　椅子に載せていた鞄を引っ張ると、そのままぷかぷかと宙に浮く。

「じゃあ、行ってきます」

「うん、君の成長を楽しみにしてるよ」

　屈託のない笑顔を浮かべる。

　喜ぶ先生に対して、私は大きな心残りと共に、たくさん物が詰まった鞄をいそいそと引っ張っていった。

　ひんやりとした風が頬に触れる。

　暖かな室内にいた分、外の世界は幾分か冷たかった。

　澄んだ空気を頬張りながら、そっと街を眺める。

　点在する照明石の淡い光は、既に夜の闇と共に去っていた。屋根瓦は赤茶に焼け、壁は黄土色に塗られ、石畳は鈍にび色に染まる。

　まるで上から少しずつ、色が降ってくるようだった。

　大学街に朝が来る。

　なんてことない、この街の目覚め。

　ただ普段と異なる点があるとすれば……

「……ここ、どこ？」