「あっ」「花ッ‼」

　その中には紗命と仲良くしていた女の子の姿もあった。

　母親の悲痛な叫びが響く。

　彼女は怪我人を庇おうとして、風に身を許してしまったのだ。

　紗命の腕は植物用のネットに絡みつけられている。

　ぼやける思考の中、必死にしがみついて耐えていた。

　しかし彼女を救った張本人は、

「凛ッ‼」

　葵獅が叫び駆けだす。

　しかし、遠い。

「ッ……！っ」

　宙に投げ出された凜は共に飛ばされた幼女を見つけ、空中で腕を伸ばし胸に抱き寄せた。

　「グゥっ……大丈夫かい？」

　「うん……ありがとっ……」

　「ふふっ、強い子ね」

　――凜は幼女が前を見ないように、抱いたまま起き上がり、

　羽を広げ構える巨鳥を見据えた。

　落ちた場所が驚異的に悪かった。五ｍも離れていない。

　加え、強風は一瞬しか吹かなかった。

　自分達が宙を舞っている間に、突進のチャージは完了している。

　逃げる時間などない。

　――不思議と凛の心は穏やかだった。

「ふぅ」

　一息つき、彼女の目つきが変わる、

　自慢の三白眼で敵を睨みつけ、彼氏譲りの獰猛な笑みに中指を添えてやる。

「くたばれクソ野郎」

「ギィェェエッ‼」

「逃げろォッ‼凛ッッ‼」

　肉弾が打ち出された。

　――折れた嘴が目の前まで迫る、

　愛しい彼の声が聞こえる、

　泣きそうな声だ、

　彼の泣くところなんてめったに見れない、

　（……見たいなぁ

　　いっぱいいじって、いじった後に一緒に笑うんだ、

　……私、良い彼女だったかな、

　……まだ、一緒にいたいなぁ）

「……ごめんね、葵」

　――「やめろぉ」

　佐藤はその光景を、ただただ横から見ていることしかできなかった。

　風には巻き込まれなかったが、攻撃をした後から身体が動かない。

　人が埃の様に飛び、塵の様に殺されそうになっているのに、身体が動かない。

　大切な人が倒れたまま動かない。

　大切な人が泣きそうになりながら走っている。

　大切な人が死を前に笑っている。

(やめろ)

　一番大事な時に、何もできない、

(やめろ)

　一番立たなければいけない時に、立つことができない、

(止めろ)

　私は……私は、何の為にここにいる、

(止めろ)

　私は彼らと何を約束した、

(止めろ)

　守れ、守らなきゃならないんだ、これ以上、失ったらダメなんだ、

　これ以上はッ、

　止めろ、(止めろ、やめろ、)「止めろ、やめろ、止めろ、」(止めろ止めろ)やめろ「やめろ止めろ止めろやめろやめろ止めろ止めろ、止めろ――」

「止めろオォォォォッッ‼」

「ギェッ!?」

　巨鳥の身体がビタリ、と、その場に固定された様に、止まった。

「えっ、キャぁっ」

「キィサマァアッッ‼」

　正真正銘の鬼と化した葵獅が凜を突き飛ばし、敵の前へ躍り出る。

　巨鳥が動けなくなった間、僅一秒。

　巨鳥も動揺するが、男が女を突き飛ばした時点で首は引かれている。

　嘴が壊れていても、人間一人突き殺すことなど容易い。

　歪な凶器が風を切り、葵獅のの顔へ届く、直前、

　あろうことか、彼は身体を少しずらすだけで躱してみせた。

　頬に掠り、血の線が走る。

　今の葵獅に敵から離れるという考えは無い。

　あるのは煮えたぎる殺意のみ。

　自分の身など考えていない。

　敵の弱点以外、何も見えていない。

「コォロスッッ‼」

　物凄い形相で巨鳥を睨みつけ、無防備な首を灼熱の手で鷲掴みにする。

「グゲェッ!?」

　巨鳥は狂ったように暴れるが、葵獅は馬鹿げた握力と炎で皮を貫き、肉に指を食い込ませる。

　振り回される中、もう片方の手も食い込ませ絶対に離さない。

　瞬く間に巨鳥の全身が炎に包まれ、さらに暴れる巨鳥に、葵獅は渾身の力で張り付く。

　しかし、燃え盛る炎は徐々に葵獅のことも焦がしていた。

　本来自身の魔法で傷つくことはない。

　しかし、それは身体が耐え得る限界までの話だ。

　無理をしすぎれば、当然壊れる。

　巨鳥はたまらず池へ走り、水に身体を打ち付け、張り付く虫を落とそうとする。

　池の底に叩きつけられ頭から血を流すそれは、しかし、離れない、剥がれない、離さない。

　恐ろしい執念でさらに火力を上げる。

　巨鳥は初めて、彼等に恐怖を抱いた。

　――佐藤は葵獅のぶち切れた姿を、ボーっと見ていた。

　自分の中にある、いや、ずっとあったのに気付いていなかった力。

　今なら、さっきの現象は偶然などではなく、自分が起こしたのだと分かる。

　なぜか扱い方も、元から知っていたかの様に分かる。

　魔法とは全くの別物、使おうと思うだけでトリガーが入る。

　何だこれ。

　感じたことのない感覚に心を持ってかれていたが、連続する水を打つ音で現実に戻ってきた。

　我に返れば、鬼の形相で血を流しながらしがみ付く葵獅を、巨鳥が水面に叩きつけている。

　首元など既に毛は無く、肉まで丸焦げになっていた。

　対する葵獅も執念で張り付いてはいるが、顔色が目に見えて悪い。血も流しすぎている。

　両者とも限界だった。

　佐藤は自分の馬鹿さ加減を呪い、急いで、しかし冷静に、

『座標』をセット。

「葵獅さんッ‼止めますッ‼」

　その声に反応し、葵獅の目に最後で最大の闘志が燃える。

　次の瞬間、

「ギッ!?」

　巨鳥を同じ感覚が襲った。

　しかし今回はそれだけではない。首から明確な死が駆け登ってくる。

　毛を毟りながら、一直線で頭まで到達する。

　葵獅は両手を大きく広げ、

「フンッ‼」

　両の目玉を手刀で突き刺した。

「ギィアァアッ‼ッガファッ……」

　鮮血が飛び散り、一瞬で蒸発する。

　両目、両耳、口から炎が噴出。

　頭蓋の中を一瞬で焼かれ、何も分からぬまま、巨鳥は絶命した。