――「バカっ、どんだけ心配したと思ってんの！」

「……すまない」

　上半身裸で汗だくの男二人が、女性二人の前で正座している。

　夢中になりすぎた東条と葵獅は、連絡を入れるのも忘れ陽が落ちるまで鍛錬に耽っていた。

　残留組は気が気ではなく、人員を絞り、彼等の救出作戦が持ち上がったほどである。

　その中に「良い汗を流した」、と笑顔で帰って来たものだから、凜のこの剣幕も納得できるというもの。

「……あんたもよ？桐将はん」

「はい。ごめんなさい」

　葵獅の影に隠れていた彼も、少女の怒気によって炙り出される。

「……帰りを待ってる人がおること、忘れんといて」

「……それは、どういう」

「……蕾はん達がお礼言いたいって心配してはったって意味や」

「あぁ、……」

　――解放された二人は、何はともあれ道中沢山の人に礼を言われた。

　東条自身驚く人の集まり様だったが、彼はそれだけの事を行ったのである。

　加えて昨夜の微笑ましい光景も、彼の取っつき難さを緩和していたりするのだが、心汚い東条がそのことに気付くことはない。

「本当に有難うございます」

「いえいえ、必要な物があったら言ってください。無理しない程度に取ってくるんで」

　中くらいのバックを抱えた蕾が、頭を下げて礼を言う。

「お兄ちゃん、ありがとうございます」

「良いってことよ。沢山食って沢山寝ろよ？バイバイ」

「バイバーイ」

　手を振り、その場を後にした。

「……ズボン、おめでとさん」

「おう、これでようやく人らしい生活が出来るってもんだ」

「ふふっ、てるてる坊主と大差なかったもんなぁ？」

「違ぇねぇ」

　二人して東条が人になった喜びを讃える。

　軽口を言い合う彼等の間には、探る様な、付かず離れずの空気が流れていく。

「……黄戸菊さ、さっき俺のこと名前で呼んだよな？」

「……うちのことも紗命って呼んどぉくれやす。……皆そう呼んではるさかい」

「……分かった」

「……」

「なんか恥ずいな」

「あんただけや」

「そりゃ悲しい」

　笑い合い、消えゆく白い吐息は、寒さなど気にならないほどに温かかった。