倒壊した商品棚を殴り飛ばす筋肉ゴブリンを、二人は遠目に見る。

「……あれはゴブリンなんですか？」

「多分ホブゴブリンて言われるやつです。上位種ですね」

「作戦は？」

「取り合えず不足分を溜めます。ヤバそうな時は止めて下さい」

「了解」

　三者が同時に地を蹴った。

「グルゥァッ‼」

　振り抜かれた六角棒を漆黒で受け止め、通り抜けざまに包丁で脇腹を切り付ける。

　薄皮が切れる程度の感触に苦い顔をし、すぐさま飛び退いた。

「グッ、ガ!?」

　振り返ったホブは強制的に止められた身体に驚愕し、次いで風の刃を顔面に叩きつけられる。

　巨鳥に傷を付けたその攻撃はしかし、血を滲ませはすれダメージにはならない。

　……後手に回る自分。……飛び回る蠅。ホブの中に苛立ちが募る。

「……グルㇽㇽㇽッ」

　怒りで目を充血させたホブの身体に魔力が流れ始める。

　素の身体能力で五分の相手。

　二人の間に緊張が走った。

「グラァッ‼」「――ッ」

　――速い‼。

　一足飛びで東条に接近したホブは、辺り構わず狂った様に暴力を浴びせ掛ける。

　床が抉れ、天井が崩落し、棚、柱、木、触れた物全てが吹き飛ぶ。

　詰めが速すぎて距離を取れない東条は、霞む攻撃を必死に目で追い隙を探る。

　グングンと嘗てないほどに溜まっていくエネルギーを、ぶつける機会を血眼で探る。

　しかし直接的な攻撃は防げているものの、その身体には飛び散った無数の石片が刺さり血が垂れていた。

　早急にけりをつけなければ、

　焦る気持ちの中、攻撃を受けた直後、

　パァンッ――――漆黒が弾けた。

「なっ!?」「――ッ‼」

　佐藤が咄嗟にホブの動きを停止させ、六角棒を東条の寸前で止める。が、

「グルァァァアッ‼」「グふぅッ」

　一秒も待たずして拘束を解き、東条をガードの上から蹴り飛ばした。

「東じょっ――ッ‼」

　商品棚を突き抜ける東条から、猛進してくるホブに注意を移す。

　相対して分かる強大なプレッシャー。正面からでは勝ち目はない。

　全力で逃げ回りながらも座標をセットし、発動、発動、発動ッ――。

　ストップモーションの様な動きをするホブだが、その距離はあっという間に縮まる。

　目前に凶器が迫り、近づいて、近づいて、

　――間一髪、漆黒が割って入った。

「グぶガっ!?」

　同力で跳ね返った六角棒が顔面にぶち当たり、ホブが仰け反って倒れる。

「東条さん‼――ッその腕っ」

　その場を離脱し、少し離れた場所で荒い息を吐く東条に近寄る。

　急いで助けに来てくれたのであろう彼の姿は、正真正銘ボロボロだった。

「――ハァっんぐ……えぇ、折れましたわ」

　力なく垂れ下がる左腕が痛々しい。

　佐藤は自分の力不足に歯を噛み、後悔をするのは今ではないと目を逸らした。

「さっきのは？」

「キャパオーバーです。集中しすぎて限界を見過ごしました。すいません」

　東条とて初めての経験。

　貯蓄する能力なら限界はあると思っていたが、今までそんな素振りは一切見ることが出来なかった。

　愚痴の一つも言いたくなるが、それだけホブの攻撃力が頭抜けているということ。

「もう分かったんで問題ないです。あのストップモーションみたいなのもう一度できますか？」

「……はい。やって見せます」

「頼もしい。合図を待ってください」

　頭を振り、目を回していたホブが立ち上がった。

「グルァアッ‼」

　東条が激痛を圧して駆ける。

　限界値が分かればさほど難しくはない。

　佐藤次第だが、彼は出来ると豪語した。

(この勝負、勝ったッ)

　再び激戦の中へ身を投じた。

　佐藤は湧き上がる倦怠感を抑え、垂れてくる鼻血を袖で拭う。

　先程の能力の連続使用、彼自身に影響がないはずがないのだ。

　轟音を立て満身創痍で攻撃を受ける中、尚も笑っている東条を見る。

　あの夜、自分と彼でも似たところがあるのかもしれない、と葵獅に言ったが、訂正しよう。

　間違いなく、彼と自分は根本から違う。

　危機的状況であんな風に笑う事など自分にはできない。

　佐藤は腕を前に出し、座標を構えた。

　……ただ、

　一緒に戦って、一緒に死にかけて、何となく思ったのだ。

　そんなに難しく考える必要はない。

　理解できなくても、受け入れられなくても、一緒にいて楽しいなら、

　それもいいじゃないか、と。

　受け止めた感触に、東条がピクリと反応した。

「っやれッ‼」「――ッ」

　途端、ホブの動きがコマ送りになる。

　力づくで振り切ろうとするホブを、その上から制止で抑え続ける。

　佐藤の目は充血し、ボタボタと鼻血が溢れるが、断じて止めない。

　震える手で、風の大太刀を放った。

「ナイスッ」

　風刃がホブの足首に直撃し、体勢が崩れる。

　その顔面に狙いを定め、渾身の力で殴りつけた。

「ボゲぇッ!?」

　歯を砕き、漆黒を纏った拳で喉奥を地面に叩きつける。

　ホブは口の中の異物感に耐え切れず腕を噛み千切ろうとするが、その歯が無い。

　目を見開くホブに、東条は宣告する。

「弾けろ」

　溜めに溜めた衝撃が、ホブの頭蓋を内側から爆散させた。

　――「お疲れ様です」

「……ははっ、もう一歩も動きたくないっすわ」

　返り血を盛大に浴びた東条が、近くに転がるソファーに凭れ座る。

　事あるごとに血塗れになる自分に辟易とするが、今はそれよりも休みたい。

「えぇ、ゆっくり休んで下さい。私は先に戻ってますね」

「……その身体でですか？」

　止まらない血をシャツで抑える佐藤は、自分の容態を圧して仲間の手助けに向かおうとする。

「……それが、私ですから」

　呆れ果てる東条の目を、彼は笑って躱した。

「……あなたのそんなところが、俺は嫌いっすよ」

「奇遇ですね。私も東条さんのそんなところ、嫌いですよ」

　交わることのない二人は、今は只、勝利の余韻に拳を合わせた。