「「「――ッ」」」

　身体強化を纏った三人が一斉に飛び出し、東条を三角に囲む。

「シッ！」「喰らいやがれッ」「死ねッ」

　容赦なく貫かんとする三槍は、しかし、三つに分かれた漆黒が完璧に受け止めた。

「……⁉︎」「なっ⁉︎」「んだそれっ⁉︎」

「あー、これ見んの初めてか」

　今のは、後ろの二人が死角をとれていなかったから出来た事だ。すぐに包囲陣から抜け出し、全員が視野に入る位置に移動する。

「逃げんなっ！」

　東条は突き出される槍の悉くを、漆黒で受け止め続けた。

　――「……完全に遊ばれておるなぁ」

「……ですね」

　予想通りの展開に驚きすらしない葵獅と若葉。

「それはそうと翁、あの三人は最近どうです？」

「ん？そうじゃな、……明日死ぬかもしれないこの環境もあるんじゃろうが、要領は良い、吸収も早い、むかつく奴らだが、良い槍士になるぞ。中でも因幡は才能が抜きん出ておる、……あれは強くなる」

「……今度うちのと模擬戦やらせてみますか。今よりはいい勝負になると思いますよ」

「ほっほっほ、違いない」

　弟子を持つ者同士、雑談に花を咲かせる彼等であった。

　――「はぁっはぁ……」「ちょこっまかッ逃げやがってぇ」「ふぅ、ふぅ、――」

「おいおい十分も経ってないぞ？」

「……二人とも、なるべく彼の目から遠い位置を攻撃してください」

「「……了解っ」」

　常に三人を視界に捉えようと動く東条を、怪しく思っての指示。

（……頭いいなあいつ）

　東条は因幡の高い洞察力を認め、少しだけ警戒を引き上げた。

　――「オラッ、オラッ、オラッ、――」「フっ、フっ、フっ、――」

　三人揃って足首より下をチクチクと攻撃してくる。たまに因幡が胴や顔を攻撃し、またチクチクに戻る。常に下から目が離せない。

「う、うぜぇ」

　たまらず大きく後ろに飛ぼうとした瞬間を、因幡は見逃さなかった。

「――ッ詰めろ！」

　丁度足が地面を離れると同時に、三人が一気に距離を詰める。

「――っ」

　東条は敵の槍を注視し、次の攻撃箇所を予測する。

　槍の穂先は全て下を向いていた。

（着地点かっ）

　しかし、その決めつけが仇となる。

「なッ⁉︎」

　一つの槍が、あろうことか軌道を直角に曲げ、東条の顔面に迫った。

（取ったッ‼︎）

　因幡は足元に打ち込んだ直後、軸の手で槍をおもっきし下に押し、強引に軌道を上に変えたのだ。常人にこの一瞬を捌くのは不可能。因幡は勝利を確信した。

　……ただ、彼はずっと忘れずに注意していた事を、この時だけ意識から手放してしまった。

　そう、この男は、……常人ではない。

「――ッガぁっ⁉︎」「――ッゴえッ⁉︎」「――ッブふぉァっ‼︎」

　突如顔面に衝撃を受け、三人は吹っ飛ばされた。

「あぶねー」

　カラカラ、と三本の模擬槍が転がる音が響く。

「……ってぇ、何じやがっだあの野郎っ」

「……」

　一瞬の攻防の中、因幡だけは自分達に何が起こったのか理解していた。確実に当たったと思った槍は捕まれ、直後目の前に漆黒の球が出現、吹っ飛ばされたのだ。

「おらどうした？終わりか？」

「はっ、毛ほども効いてねぇよ‼︎」

「はははっ、どうだか」

　罵り合う声を聞きながら、因幡は土に爪を立てる。

「……何で、最初から使わねぇんすか……」

　……手加減されている理由は分かる。自分達に本気を出す価値が無いのも分かる。しかし、それを差し置いても、彼の攻撃には何も感じない、何も乗っていない。

　へらへらと惰性で戦う彼に、怒りがこみ上げる。

　立ち上がり槍を拾う因幡が、ふ、と東条を睨んだ。

「……なぁ、あんた、本当に黄戸菊さんのこと好きなんすか？」

「……ん？」

　東条の動きが止まる。

「確かに、黄戸菊さんはあんたが好きだ。それはもう分かってる。……でも、あんたはどうなんすか？俺等から見たら、あんたは女を試している様なクズにしか見えないんすよ。

　好きなら何で応えてあげないんすか？嫌なら何で断らないんすか？」

「……」

「きっともう、彼女は俺のもんだ、取られやしないとか思ってるんすよね。自分に献身的に尽くしてくれる彼女に甘えて、それを当然だと思って享受してるんすよね。

　反吐が出る。……そもそも、自分の女に色目使ってる男がいると知って、何でそこまで舐めた戦い方出来るんすか？確かに俺達はあんたより弱いっすけど、

　……今のあんたよりは、あの人を好きだと断言できるっすよ」

　得物を肩に担いだ因幡の後ろに、二人が並び立った。

　静かに聞いていた東条の額に、青筋が浮かぶ。

「……なんだそれ？手加減してやってんだろ」

「あんたの一挙手一投足にそれが出てんすよ」

「……」

　恋のキューピッドにでもなったつもりなのか？こいつは。

　愛だ恋だと、俺がいつそれを望んだ？

　勝手に好きになった女に、勝手に振られ、自己満足で俺を巻き込む目の前の男。

　あまつさえ、俺達の関係を何も知らない分際で、俺を悪者と糾弾する害悪。

　あぁ、

　 面倒臭い……

「――っむ、……葵獅殿、止めるべきか？」

　彼が爆発させた魔力の奔流が辺りに充満し、余波の重圧にその場の全員が顔を顰める。もし彼が感情のままに動けば、どうなるか分からない。

　しかし葵獅は、彼の表情を見て気持ちを落ち着けた。

「……いえ、たぶん大丈夫ですよ」

「……」

　緊迫した空気が空間を支配する中、東条は毅然と向けられる切先を見つめていた。

　その槍を持つ者は脆く、脆弱で、吹けば飛ぶ様な小虫だ。

　しかし自分に向けられるその槍だけは、確かな威力を持って、自分の胸に突き刺さった。

「……はぁぁぁあ、……情けねぇ」

　彼は大きく天を仰ぎ、わざと暴れさせていた魔力を引っ込めた。

　……図星だ。

　彼女の気持ちは理解し、受け入れていた。自分の気持ちにも気付いていた。

　しかし、一途に言い寄ってくれる彼女の心地よさに甘え、心のどこかで追われる自分に悦を感じていたのだろう。

　真摯などとぬかしておいて、何たる傲慢、何たる体たらく。それを見透かされて逆切れなど、男の風上にも置けない。

「……ふぅ」

　東条は部屋の隅、瓦礫の一角に微笑み、深呼吸する。

　だが、彼女に想いを寄せる虫に、苛立ちを覚えていたのもまた事実。

　それが恋慕でなくして何なのか。

　自分に必要なのは、下手なゴールや約束などではない。

　愛欲のままに貪る、獣の如き凶暴性だ。

「……俺は紗命を愛してる」

「……そっすか、……言葉通りの『決闘』を期待するっす」

「……あぁ、勿論。……行くぞ？」

「――うっす」

　これは戦いだ。

　これは試合だ。

　目の前にいるのは恋『敵』だ。

　そう、これは……どちらかが死ぬ失恋まで終わらない、

　殺し合いだ。

「――ッ⁉︎」

　目で追えなかった。因幡は瞠目する。距離は五ｍ弱。踏み込んで、気付いたら目の前。

　……速すぎる。

　しかし圧倒的な捕食者の気迫に押されながらも、彼は無理矢理一歩を前へ踏み出す。

（本気で応えてくれた相手には、本気でか返すのが筋ってもんっす‼︎）

　歯を食いしばり、槍を突き出した。

「――ッシぉぶっ――」「グぇッ――」「バぉえッ――」

　一瞬で全力の身体強化を完了させた東条は、超速で接近。

　突き出そうとしてきた因幡の槍の軌道を避け腹を殴り、右にずれ、倒れ行く因幡を掴み盾にして刀弥の腹を殴り、すぐに反転し、海の腹を後ろ回し蹴り飛ばした。

　葵獅と若葉が息を呑んだ瞬間、因幡がだらりと崩れ、刀祢が宙に浮き、海が吹っ飛ぶ。

　鈍い音を残して、決着はついた。

　一拍を置き、

「勝者、東条」

「ういっす」

　東条は若葉に会釈をしながら、因幡に肩を回し、残りの二人を拾って逆の肩に重ねて担ぐ。

「手伝うか？」

「いや、礼として、こいつ等は俺が運ぶよ。……葵さんと源さんは、あそこの二人を護衛してあげてくれ（ボソ）」

「……気付いてたか」

「バレバレ」

　東条は清々しい気持ちで、医療テントへ向かうのだった。

「……ごほっ、おえっ、……ぎもぢわるいっ、す」

「意識あんのか。……悪いな、ちょっとムカついて力んじまった」

「ふぅ～、ふぅ～、……別にいいっすよ。女の為に怒れない男なんて、あの人にはふさわしくないっす」

「……お前、カッコいいな」

「彼女には振られたっすけどね」

「相手が俺だからな」

「死ね」

「お前が死ね」

　昨日の敵は今日の友。

　一人好きな獣に、悪友ができた記念すべき日だ。