――「……わりぃ、もう大丈夫だ」

「ん」

　頭に回されていた腕が解かれ、東条は自力で立ち上がる。

　どうにもこっ恥ずかしくて、下から覗き込む彼女から眼を逸らした。

「その、なんだ。……ありがとうな」

「ん」

　差し出される手。

　小さく頼りない手が、今だけは、とても大きく見えた。

「――っ……」

　握り返すとグイ、と引かれ、一気に扉の向こうへ連れ出される。

　振り返れば、デパートのドアは後ろにある。

　……こんなにも簡単だったのか。前に進むというのは。

　自分を照らす太陽に目を窄め、漆黒を出そうとして、……やめた。

　胸いっぱいに冷たい空気を吸い込み、埃塗れの肺を一新する。

　……彼等はいなくなった。

　でも、自分の中からいなくなったわけじゃない。

　進んでいけばいい。

　これからも。

　彼等と共に。

　重い荷を背負い直した東条は、きっかけとなった彼女の方を向く。

　改めて礼を言わねば。

「ありがブふッ……」

　振り向いた直後、顔面に固い雪玉が直撃した。

「バーン」

「……ほぉ？」

　綺麗な投球フォームのまま、彼女が言ってのける。

　……せっかく感謝してやろうと思っていたのに。……やめだ。

　東条は腕部分を顕現、肥大化させ、筒状に構成。

　無数に飛んで来る雪玉を躱しながら、その中に雪を詰めていく。

　一瞬で肉薄し、砲口を突き付けた。

「やば」

「ふっとべや」

　ボンッ、と砲声が鳴り、小さな身体が容赦なく宙を舞う。

「――うげっ」

　彼女は木に激突し、落ちてきた雪に埋まった。

「……死んだか？」

　大砲を肩に担ぎ、白い小山を見つめる。すると、

「怒った」

　にょきッ、と頭が生えた。

「ハハハ、来いや」

　飛び出す彼女を前に、漆黒を消し、今度は正々堂々と腕力だけで迎え撃った。

　――「――はぁっ、はぁっ、……やるじゃねぇか」

「――はぁっ、はぁっ、……まさも」

　お互いを湛え拳をぶつける。

　手当たり次第に雪を投げ続け、禿げたコンクリートの上に寝っ転がる二人。

　東条はジャンパーを脱ぎ、汗を拭う。

　久しぶりに、こんなに身体を動かした。

　下手したらホブよりも手強かったかもしれない。

「はぁ、はぁ、……決めた」

「何が？」

　唐突に呟く彼女を不思議に思い、目を向ける。

「名前」

「……お前の？何で今よ」

「思いついた」

　彼女は空に手を翳し、降りしきる雪を一つ、握りしめた。

「ノエル」

　聖なる夜を意味する言葉。

　大切な者なかまと過ごす時間。

　自分にはぴったりの名前だ。

「……いいじゃん」

「ん」

　東条は立ち上がり、彼女を、ノエルを引っ張り上げる。

「んじゃ帰るか。シャワー浴びてぇ」

「ん」

　汗を流す為歩き出すと、ふ、とノエルが止まった。

「スマホ」

「あぁ……忘れてた」

　雪合戦に夢中になりすぎて、本当の目的を忘れていた二人であった。