「グルアァ」「ゲッゲッ」「ゲアッ」

石器を打ち鳴らし威嚇するその姿は、自分が食物連鎖の頂点であるとまるで疑っていない。

ノエルは一歩下がり、四体の化物がしっかり映るよう、画角を調節した。

「懐かしいな」

一番最初に殺りあった種族であり、強くなった後も東条を死に追いやった難敵。

しかし、そんな奴等に近づく彼の歩調には、警戒など微塵も感じられない。

「グルアッ‼」

「大将が先に出てきちゃ、いかんでしょ」

突進から振り抜かれた鈍器をゆらりと躱し、追従する二体に向けて地を蹴る。

「ギぶっ⁉」「ガっ――」

武器を構える暇すらない。

一体は顔面を蹴り抜かれコンクリの壁に突き刺さり、一体は頭部を掴まれ道路に叩きつけられた。

……両者、ピクリとも動かない。

「グガァッ‼」

無視されたことに切れたホブが鈍器を振り回すも、東条はステップだけで躱していく。

あの時死ぬ気で応じていた攻撃はどんなものか、と試してみたものの、今となっては有象無象と何も変わらない。

ホブが大きく振り被るのを見て、腕を曲げガードの態勢に入った。

「グルゥウッ‼」

ゴンッ、と鈍い音が鳴り、東条の身体が少しだけスライドする。

確かな手応えにホブが鼻を鳴らす。が、

「……痛くもない、か」

身体強化の上からでは、最早ホブとて彼に傷を負わせるのは不可能となっていた。

「――っグガァッ、っガ⁉」

咄嗟に追撃を入れようと動く相手の懐に一瞬で潜り込み、肘関節を殴り折る。

取り落とした鈍器を空中で掴み、迫る拳を躱しざま、身体を捻り、

「オルァッ‼」

「ボグぉエッ――」

全力でバットを振り抜いた。

直撃したホブの胸部は大きく陥没し、衝撃に内臓が破裂、目は飛び出て身体がぶっ飛んでいく。

轟音を立てガラスを割り、壁にぶつかり、ようやく止まった。

「……ま、ちゃんと強くなってるってことで」

東条は血濡れた鈍器を放り投げ、改めて自分の成長を自覚した。

「おつかれ」

「おう。ちゃんと撮れたか？」

「もち」

ホクホク顔のノエルに、見てる此方も何だか嬉しくなる。

「何か戦い方の要望あれば言えよ？出来る限り従ってやるから」

「ん。……でも、まさが怪我しないならそれでいい」

「……そうかい」

純粋な彼女の頭をワシャワシャと混ぜ、さっさと目的地へ歩き出す。

「まさ、ジャンパーに返り血ついてる」

「あ？マジじゃん！ショックだわ」

「いいアクセント」

「……そうか？ならいいか」

「ん」

トテトテとついてくる心地いい足音を聞きながら。