日が昇った。

　クエストの達成期限は今日の昼までだ。

　森の入口が見えてきたところで、コルトは人型に変化した。

　一気に魔力が消費され、手足どころか心臓の鼓動さえも鈍くなる。

　おぼつかない足取りで魔法陣に足を踏み入れると、コルトは瞳を閉じた。

　浮遊感が止み、瞳を開く。

　かろうじて回復していた魔力も、魔法陣に吸い込まれたようだ。

　今にも倒れそうな歩みで、冒険者ギルドへ歩き出した。

「大丈夫か」

　通りすがりの冒険者らしき男が、コルトに声をかける。

　かすかに開いたコルトの口から、鼓膜を震わせるには不十分な声が漏れる。

「倒れるぞあんた」

　見ていられないと、冒険者は無理やり腕を持ち、肩に腕を回した。

「ギルドに行きゃいいのか」

「ああ」

　冒険者に声を掛けられ、コルトは二人の冒険者に両脇から支えられる。

　コルトの視界がぼやける。

　どこに何があるのか、どこに向かって歩いているのか把握できない。

「よお、マリちゃん。この男がどこのアイドル嬢推しか知らないか」

　コルトの右側を支える男が、顔なじみのアイドル嬢に声をかける。

「お、奥！　奥のマリアットって子！」

　顔を真っ青にしながら、アイドル嬢はギルドの奥を指さした。

　コルトを支える二人の冒険者の前に、最奥のカウンターが見えてきた。

「兄ちゃん、あんたの推しが見えてきたぞ」

　コルトを鼓舞する冒険者の肩から、コルトの右腕が滑り落ちる。

　腕が離れる感触に、冒険者がコルトの腕を掴もうとするが、その手は宙を掴んだ。

　冒険者が慌ててコルトを見ると、そこには人間ではなくダークウルフが倒れていた。

　悲鳴を上げ、冒険者は尻餅をつく。

　横の冒険者の異変に気付き、左を支える冒険者もコルトに目をやる。

　同じように悲鳴を上げ、ダークウルフを宙に放り投げた。

　ダークウルフと、ダークウルフの陰に包み込まれなかった荷物が投げ出される。

　誰もが遠巻きにダークウルフを見つめていた。

　ざわめきを割り、一人のアイドル嬢がダークウルフに駆け寄る。

「コルト様！」

　周りの目など気にも留めず、ダークウルフを抱きかかえる。

　マリアットは、表情が残っていた日を最後に唱えなかった祈りの言葉を唱えた。

「おい、モンスターを回復させるとか正気か」

「黙ってて」

　威圧を感じる目に、声を荒げた冒険者も閉口する。

「この方は私の大切な冒険者様です。どんな姿でも、私の大切な」

　瞳から涙を流し、何度も祈りの言葉を唱える。

　マリアットの涙がダークウルフの瞼に当たり、　うっすらとダークウルフは瞼を開く。

　ダークウルフはまるで子犬のような声で小さく鳴き、自身を抱く腕を舐める。

　そのまま再び瞼を閉じ、心臓は動きを止めた。

「マリアット」

　宿屋のカウンター奥で瞳を閉じていた女は、その声に瞼を開く。

　声の主は、宿屋の裏口で手を振っている。

「びっくりするぞ。おいで」

「くだらないことなら、しばらくオーゼンさんの夕食、作らないから」

　小さくため息をつき、マリアットは宿屋の裏口に向かう。

　オーゼンがドアを開けると、そこには小さな子犬が寝転がっていた。

　首輪を付けた子犬は、入口近くに打ち付けられた杭に鎖でつながれている。

　宿屋の主人は、無表情のまま固まるマリアットの頭を優しく撫でた。

「君の働いてた、あの冒険者ギルドに寄ったらさ、引き取り手を探してたんだ。あのダークウルフに似てたから急いで引き取ってきたよ」

　マリアットはゆっくり近づくと、子犬を抱きかかえた。

　子犬はマリアットの顔を見ると、小さく鳴いて腕を舐める。

　子犬の目には、わずかに上がった口角と涙に濡れた無表情が映った。