その言葉を言い放ち、私は勢いよく振り返り、ドアを開けて外に飛び出した。

外にいた何人かが同情の眼差しで私を見ているのがわかる。

私は急いで歩いていたせいで、こめかみがズキズキ痛み、頭もフラフラしていた。

強い口調で言ったけれど、心の中の痛みは誰にもわからない。

ただ、私にはそれが痛いほどわかっていた。

悠人との関係がもう終わりだと。

離婚しないのは、ただ彼を困らせるためだけに過ぎなかった。

どんなに明日が辛くても、私は前に進まなければならない。

男がいなくても、私は生きていかなければならないのだ。

私は院長室に上がり、休暇の取り消し手続きをしようとした。

流産したばかりでも、仕事をしなくてはならない。男に頼ることはできないから、私自身で生きていかなくちゃ。

お金が必要だ。母の病気の治療にだって。

院長室に入ると、深田美智子がいるのを見て、すぐに出ようかと思ったが、迷った末にそのまま部屋に入った。

深田美智子は私を一瞥し、冷笑を浮かべてカップを手にして飲み水を取りに行く。

私は院長に事情を話すと、院長はしばらく困った顔をしてから言った。

「洋子、実は、数日前に患者から君へのクレームが続けて届いていたんだ。病院の規定により、君はすでに解雇された。」

私は呆然としてその場に立ち尽くすしかなかった。

数ヶ月も仕事をしていないのに、いったい誰が私に対してクレームを入れたというのだろう？

「お父さん、水を。」深田美智子は水を院長の前に置いた。

仁徳病院の院長、深田の父親であることは事実だが、私は彼がもう少し公私を分けられる人だと思っていた。

でも、どうやら私は甘かったらしい。

「洋子、これは病院のルールだ。君を特別扱いするわけにはいかないんだよ。」

深田院長はあくまで仕方なく言うように見えた。

その隣で、深田美智子は椅子に寄りかかり、私を得意げに見下ろしていた。

「わかりました。」 私は振り返り、ふらつきながらも胸を張って部屋を出た。

私は、あの女の前で卑屈になりたくなかった。それが本当の理由だ。

悠人が外で待っていた。

どうやら解雇のことは、すでに彼の知るところだったらしい。

正確に言えば、彼もその裏で手を引いていた一人だろう。私は彼を無視し、彼を越えて歩き出す。

病棟に向かう角を曲がったところで、突然腕を引かれて立ち止まった。

「洋子さん、これ以上恥をかきたくないなら、さっさと消えなさい。悠人は私の子供の父親よ。もうくっついてくるな。」

私は下を向いて、黒いネイルが塗られた手を見つめた。お医者はネイル禁止のはずなのに。

その手の持ち主が悠人と一緒にしたことを考えると、吐き気を覚え、思わずその手を振り払った。

「深田美智子、人を馬鹿にしないで。」

周りを歩いている人々が、ちらちらと私たちを見ている。

悠人が近づき、深田美智子を引き離して、感情を一切込めない目で私を見つめながら、ポケットからカードを取り出し、私に差し出してきた。

「ここに500万円がある。離婚契約書にサインして、家を出たら、パスワードを教えるよ。」

カードまで用意しているとは、悠人はこの日をどれだけ準備してきたのだろう。

私は苦笑いをした。まさか、こんなに私が愚かだったとは。

カードを受け取る気はなかった。ただ、彼らを怒りを込めて見つめるだけだった。

しかし、深田美智子は瞬時に悠人の手からカードを奪い取り、私の顔に力強く叩きつけた。 その動作はあまりにも素早く、私はまったく防御できなかった。

冷たいカードが目の端をかすめ、痛みが走る。

私は目を押さえながら、床に落ちたカードをじっと見つめ、心の中で湧き上がった怒りが次第に冷たい虚無感へと変わっていった。

深田美智子がこんなに傍若無人に振る舞う理由が、少しだけわかった気がした。

それは貧しさへの蔑視だ。彼女が化粧室で言ったように、私は何もないから、どんなに傷ついてもどうにもならないと彼らは思っている。

最初、悠人がプロポーズしてきたとき、私は慎重に考えた。

植物人間の母がいるからだ。

でも、彼は未来を共に築こう、母が目を覚ますのを待つと言って、真剣だった。

今、彼が私を追い出そうとするその態度は、当時のプロポーズと同じくらい決然としている。

プロポーズされたとき、私は泣きそうになるくらい感動した。でも今、私は心の底から悲しみと失望に包まれていた。

悠人を見つめながら、私は声を震わせて言った。

「悠人、500万円であなたの良心を買い戻せると思っているの？あなたの良心がこんなに安いなら、私が失った青春はどうやって償えるの？」

悠人は自分が悪いことをしたと理解しているから、私の言葉に何も言い返せなかった。

その時、深田美智子が冷笑を浮かべながら言った。

「青春？洋子、笑わせないで。こんな面白みのない女を嫁にもらう男は、むしろいない方が方がましよ。」

その言葉を聞いて、私はすぐに悠人を見た。彼の顔に一瞬の気まずさが浮かんだ。それを見て、私たちが別々に寝ていることを、深田美智子に話していたのだと気づいた。

私は失望し、しばらく彼を見つめた後、深田美智子をじっと見た。

「そう、私みたいな女を嫁にするくらいならない方がいい。でも、あなただって、彼にとってはただの「おもちゃ」に過ぎないでしょう。」

それが私の人生で言った最も最悪の言葉だった。 幸い、結衣から毒舌を学んでいたおかげで、こうして言い返せた。さもなければ、私は何も言えず、ただ受け入れていたかもしれない。

深田美智子は怒り狂い、私に向かって突っかかってきた。私は予想外に押し倒され、地面に倒れ込んだ。

その角には医療廃棄物が積まれていて、床にはガラス片が散らばっていた。

私は本能的に両手で地面を支えたが、その手のひらにガラスが突き刺さり、背中や脚にも何カ所か刺さった。

私は歯を食いしばりながら、声一つ出さずに耐えた。

周囲の人々が私たちに目を向けている。

深田美智子はさらに手で私を叩こうとしたが、悠人が彼女を引き止めた。

「もういい、美智子、やめなさい。」

悠人は事を大きくしたくないようだった。彼は見栄を張るタイプだ。

「なんて？心配なの？」深田美智子は皮肉混じりに言った。

悠人は答えられず、私は笑った。

「私、彼と二年も結婚していたんだから、私を心配するのは普通でしょ？」

「恥知らず！」深田美智子は悠人を押しのけ、私に向かって手を振り上げてきた。

私は立ち上がれず、彼女の手が顔に降りてくる覚悟を決めた。

しかし、その手は最後まで私には降りなかった。

目を開けると、別の手が彼女の手首をしっかりと掴んでいた。