ギルドの朝は早い。

　薄曇りの空の下、石畳の広場には、冒険者たちが今日も集まってくる。駆け出しの少年少女、筋骨隆々の戦士、ローブ姿の魔術師、獣耳を揺らす亜人族――年齢も種族も装備も様々だが、皆が目指すは同じ、「冒険者ギルド」の扉。

　その受付で、今日もエリナは笑顔を絶やさない。

「おはようございます！　本日のご依頼、何かご相談でしょうか？」

　エリナ。

　このギルドの顔ともいえる受付嬢である。

　その姿は、人混みの中でもすぐに分かる。

　肩までまっすぐに伸びたエメラルドグリーンの髪。光を浴びて揺れるたび、翡翠のような艶が浮かぶ。瞳も同じ色合いで、見つめられるとふと心が鎮まるような、不思議な安心感を覚える。

　整った顔立ちだが、きつさよりも柔らかさのほうが際立っていた。すっと通った鼻筋と、ほんのり紅を差した唇。笑うと頬に小さなえくぼができ、どこか少女のような幼さも残している。

　彼女の制服は深緑色のベストと白いブラウス、足元には膝丈のスカート。事務的なはずなのに、どこか清楚で上品な雰囲気が漂っている。まっすぐ伸びた背筋と、しなやかな手の動き――まるで舞台女優のように、堂々としていて、かつ動作の一つ一つに気品があった。

「エリナさん、おはよう！」

「昨日の依頼、助かったよ！」

「また紹介してくれ！」

　朝から絶え間なくカウンターに押し寄せる冒険者たち。誰もが彼女の前ではちょっとだけ猫をかぶってしまう。

　リュカはその様子をカウンターの柱の陰から見ていた。

　自分はまだ冒険者になりたての新米。ギルドに登録したのも、ほんの一週間ほど前。

　エリナに初めて「がんばってくださいね」と微笑まれた日のことが、今でも忘れられない。

　リュカが感じているのは、ただの美人受付嬢としての憧れではなかった。

　エリナの一挙手一投足には、ギルド全体を包みこむような温かさがある。たとえば、依頼を受けてきた冒険者には必ず「傷はありませんか？」と声をかけ、心なしか体調の悪そうな者にはさりげなく回復薬を手渡している。

　まだ幼い見習い魔法使いが不安げに順番を待っていれば、エリナはしゃがみ込んで視線を合わせ、「最初はみんな緊張しますよ」とそっと背中を押してやる。

　かと思えば、馴れ馴れしい古参の大男に対しては、決して相手のペースに流されず、きっちり「ご依頼内容は正確にご記入をお願いします」と諭している。

　どんな相手にも平等で、しかし一人ひとりに寄り添っている。

　それが、リュカの目には眩しかった。

　リュカは、自分がエリナのような立派な冒険者になれる日は来るのだろうか、とぼんやり考えながら、その横顔を見つめていた。

　ふと、エリナがこちらに気づく。

「リュカくん、おはようございます。今日も来てくれて嬉しいです」

　リュカは一瞬にして顔が熱くなり、慌てて立ち上がった。

「あ、はいっ、今日も……！」

　言葉がどもる。

　そんなリュカを、エリナは優しく微笑んで迎えてくれる。

「今日は、最初の依頼に挑戦してみますか？　簡単なおつかい系のものなら、きっと大丈夫ですよ」

　差し出された依頼書。達筆な文字で「薬草採取」と書かれている。

「う、うん、やってみます！」

「無理はしないでくださいね。何かあればすぐ戻ってきて。……リュカくんなら、きっと大丈夫です」

　その言葉が、まるで魔法のようにリュカの背中を押してくれる。

　胸を張って依頼書を受け取り、リュカはギルドを飛び出した。

　けれど、ギルドの一日はいつだってトラブルの連続だ。

　筋骨隆々の大男が二人、まるで荒馬のようにどかどかとカウンターに近づいてくる。

「おい、受付！　なんだこの報酬は！？」

「昨日の討伐依頼、俺たちが一番苦労したんだぞ！」

　低い怒鳴り声がロビーに響く。机を乱暴に叩く音に、カウンターがミシミシと軋む。

　冒険者たちは一斉に声をひそめ、誰もトラブルに巻き込まれたくないとばかりに距離をとる。

　しかしエリナだけは、普段通りに静かな声で応じる。

「昨日の討伐依頼、ですね。少々お待ちください」

　彼女は冷静に台帳をめくり、記録を確認し始めた。

「依頼主の証言では、報酬額は規定通りで……特に不備はありませんが？」

「はあ？　俺たちの働き、ちゃんと見てたのかよ！」

「もっと上乗せしろよ、受付！」

　大男たちが身を乗り出し、カウンターの奥で他の受付嬢が小さく身をすくめる。

　だがエリナの態度は変わらない。まるでこの程度の騒ぎなど、毎日茶碗を洗うくらい当たり前だと言わんばかりだった。

「申し訳ありません。ギルドの規定は公平です。ご納得いただけない場合は、正式に異議申し立てを――」

「うるせえ！」

　大男の拳がカウンターに振り下ろされる。コップが跳ねて、依頼書が舞い上がった、その瞬間。

　バシンッ！

　気がつけば、エリナは机の上に立っていた。

　誰もがエリナがどう動いたかを見ていない。ただ、大男の腕をがっしりと掴み、細い指でその拳を完全に押さえ込んでいる。

「大声は、他のお客様のご迷惑になります」

　エリナの声はいつも通り柔らかいが、その瞳の奥に一瞬だけ、冷たい光が走った気がした。

「て、てめえ……！」

　男が無理に腕を引こうとするが、びくともしない。細いはずのエリナの手が、まるで鋼のような力で男の手首を封じている。

　もう一人の男が掴みかかろうとした。……が。

　ドンッ。

　二人の大男は、気づけばカウンターの前で正座していた。

「さて。お話は伺いました。ですが、ギルドの規定は規定です。ご理解いただけない場合は、これからギルドマスターに直接ご相談いただきますが……よろしいですね？」

「い、いえ……すみませんでした……」

「もう文句言いません……」

　二人は、さっきの勢いが嘘のように大人しくなっていた。

　エリナは、にっこり笑って彼らにコップを差し出す。

「では、落ち着いたところで、お水でもどうぞ。汗をかいているようですから」

「……ありがとうございます」

「……はい」

　二人は借りてきた猫のようにコップを握る。

　ロビーの空気が再び穏やかに戻っていく。

　その様子を入口の陰から眺めていたリュカは、ただ唖然と立ち尽くすしかなかった。

（い、今の……本当に、あの受付嬢さん……？）

　冒険者たちは知っている。

　――このギルドで一番敵に回してはいけないのは、受付嬢・エリナだと。

◇

「……はぁ」

　リュカはギルドの裏手の中庭で、小さくため息をついた。

　薬草採取の依頼を受けたはいいが、街の外に出る前に、どうしてもエリナのことが頭から離れなかった。

　さっき見た光景……大男たちを、まるで子どもをなだめるみたいに、いや、それ以上に圧倒的な力でねじ伏せたエリナ。あんなふうに人が動けるのか。

　しかもそのあと、まるで何事もなかったように、いつものやわらかい笑顔で仕事を再開していた。

　まるで舞台裏のない、完璧な女優。

　いや、それ以上だ。

　リュカは、改めてエリナのことを考える。

　彼女は見た目も性格も「理想のお姉さん」という感じだ。困っている人には必ず手を差し伸べ、強い相手にも物怖じせず、どこまでも公平で優しい。

　でも、その奥に、「触れてはいけない何か」がある。

　……それを感じ取っているのは、自分だけじゃない。

　さっきの一件を見ていた他の冒険者たちも、エリナに対して妙な距離感を持って接しているように思える。

　親しみやすいのに、近寄りがたい。

　矛盾しているはずなのに、それが不思議と両立している。

「やっぱり、エリナさんは特別なんだな……」

　リュカは呟き、ギルドの建物を見上げた。

　窓の向こう、カウンターに立つエリナの姿が、今日も変わらずに輝いているように見えた。

◇

　ギルドの昼下がりは、朝の賑わいとはまた違った空気が流れる。

　依頼の受付、報酬の精算、簡単なケガの治療や書類のやりとり。エリナはどんなに仕事が立て込んでいても、絶対に焦ったそぶりを見せない。

　カウンターの内側を、しなやかな所作で行き来する。複数の書類を一瞬で振り分け、冒険者からの質問にも即座に答える。

　ときには小さなトラブルにもきっちり対応する。たとえば、報酬を受け取ったはずの冒険者が「金額が違う」と言い出したときも、エリナはすぐに記録をチェックし、冷静に状況を整理してみせた。

「ご確認ありがとうございます。たしかに今回の報酬は銀貨八枚です。先ほど、間違いなくお渡しした記録が残っております。もし不足があれば、今ここで確認しましょうか？」

「……え、いや、たぶん俺の勘違いだ。悪い、すまん！」

　冒険者はたじたじになって引き下がる。

　その様子に周囲はくすくすと笑い、エリナは何もなかったように次の依頼者に声をかけた。

　リュカは、その光景をギルドの片隅からぼんやり眺めていた。

　自分はまだ、薬草採取に出る勇気が出ないでいた。エリナのことを考えているうちに、なんとなくまた受付の近くに戻ってきてしまったのだ。

「俺も、いつかあんなふうに堂々とした冒険者になれるのかな……」

　そう思ったとき、エリナがふとリュカの方を見た。

　すぐに近づいてきて、優しい声をかける。

「リュカくん、大丈夫ですか？　不安なことがあれば、なんでも相談してね」

「……あ、えっと、だいじょうぶ、です」

　リュカは目をそらし、うつむいた。

「最初は、誰でも緊張するものですよ。私も、初めてギルドで働いた日は本当に手が震えて……ペンを落としちゃったくらい」

「エリナさんが、そんなふうになるなんて想像できません」

　リュカは思わず本音を漏らしてしまった。

　エリナは少し笑って、小さく首を傾げた。

「うふふ。私も最初は怖いことだらけでしたよ。でも、みんなに助けられて、今の自分があります。……だから、リュカくんにも、誰かの力になってほしいんです」

　リュカはその言葉を、しっかりと胸に刻み込んだ。

　エリナの笑顔が、心の奥まで染み込んでいく気がした。

◇

　リュカはついに意を決して、街の外へと足を踏み出した。

　薬草が生えているという丘は、ギルドから小一時間ほど歩いた場所にある。

　依頼書に書かれた地図を何度も確認しながら、リュカは草原を進んだ。

　途中、森の入口で道に迷ったり、足元の泥で転びそうになったりもしたが――。

　そのたび、エリナの「リュカくんなら大丈夫です」という言葉を思い出して、立ち上がった。

　日が傾き始めた頃、リュカはようやく薬草の群生地にたどり着いた。

　小さな白い花が咲く薬草を摘みながら、リュカはどこか誇らしい気分になった。

　まだ自分は弱い。でも、こうして一歩ずつ進んでいる。

　薬草を集め終えた帰り道。リュカがギルドの建物に戻ると、ロビーはすっかり夕焼け色に染まっていた。

「おかえりなさい、リュカくん」

　エリナがカウンターの向こうから声をかける。その声に、リュカはなぜか涙が出そうになった。

「薬草、ちゃんと集めてきたよ」

「うん、とてもよく頑張りましたね。今日はゆっくり休んでください」

　エリナは、リュカの手からそっと薬草を受け取り、満足そうに微笑んだ。

　その笑顔は、どこまでもあたたかく、やさしかった。

　ギルドの一日は、いつも平和に終わるわけではない。

　夜になれば、酔っ払いの冒険者が絡んできたり、外の魔物が街を脅かしたり――。

　でも、受付カウンターの奥で、エリナが変わらず微笑んでいるかぎり、このギルドは、きっと大丈夫だ。

　それはリュカだけでなく、ここに集う全ての冒険者たちが感じていることだった。

◇

　翌朝。

　ギルドのロビーには、昨日と同じように多種多様な冒険者たちが集まっていた。

　けれど、その雰囲気にはどこか張り詰めたものが漂っている。

　リュカは入口の近くで、少しそわそわしながら様子を窺っていた。

　昨日、薬草採取の依頼を無事にこなしたとはいえ、まだまだ自信はない。それでも、ギルドという場所が、「帰ってきたくなる場所」に思えている自分に、少しだけ驚いていた。

　カウンターでは、エリナがいつも通りに受付の仕事をしている。

「ご依頼の確認、承りました。……次に並んでいる方、どうぞ」

　その声には張りがあり、カウンターに立つだけで場の空気が引き締まる気がする。

　だが、その柔らかな表情は昨日と同じで、誰に対しても分け隔てなく優しい。

「やっぱり、あの人がいるだけで、ギルド全体が守られてる感じがするな……」

　リュカがそんなことを考えていると、突然ギルドの扉が荒々しく開いた。

　中に入ってきたのは、見覚えのある連中――昨日エリナに正座させられた大男たちが、仲間を引き連れてやってきたのだった。

「おい、また来たぞ！」

「今日はちゃんと話を聞いてもらうからな！」

　数を盾にした彼らは、昨日よりもさらに威圧的な態度で、カウンターへと突進する。

　ギルドの空気が、一気に緊張に包まれた。

「な、なんだ、あれ……？」

「またゴロツキどもがトラブルか……？」

　周囲の冒険者たちはそっと距離を取る。

　受付嬢たちも、エリナの背後に身を隠すようにしている。

　エリナだけが、昨日と変わらぬ態度で、静かに彼らを見つめていた。

「皆さん、何かご用件でしょうか？」

「昨日の件だ。あれじゃ納得いかねぇ！」

「俺たちをバカにしたツケ、払ってもらうぞ！」

　大男がエリナの目前に身を乗り出し、大剣を振り上げる。

　周囲が凍りついた。

　けれど、エリナは微動だにしない。

「ギルド内での暴力行為は禁止されています。どうかお控えください」

　その言葉に、一瞬だけ男の動きが止まる。だが、すぐに凄みを増して叫んだ。

「うるせえ！　昨日の仕返しだ！」

　剣が振り下ろされる――。

　その瞬間、エリナが動いた。

　目にもとまらぬ速さだった。

　小柄なエリナが、まるで空気のように男の懐へと滑り込む。

　バシィッ――！

　乾いた音が響き、次の瞬間、大男の動きがピタリと止まる。

　エリナの白い手が、男の手首を掴み、無理なく止めていた。

「もう一度だけ、申し上げます。ギルド内での暴力は禁止です」

「う、うぐ……」

　大男は顔を歪めた。

　エリナの指先が、ほんの少しだけ力を込める。

　それだけで、まるで鋼鉄の枷にはめられたように、男の腕はまったく動かなくなる。

「な、なんだこいつ……！」

　後ろの仲間が、エリナを取り囲むように詰め寄る。

「おい、離しやがれ！」

「やっちまえ！」

　だが、エリナはまったく慌てた様子もない。

　むしろ静かに、淡々とした口調で続ける。

「ギルドは、すべての冒険者が安心して集える場所です。暴力を持ち込むなら、しかるべき手続きを取らせていただきます」

「ふざけんな！」

「女のくせに、調子に乗るなよ！」

　怒号が飛ぶ。

　リュカは思わず息をのんだ。

　けれど――。

　エリナの小さな身体がふわりと舞う。

　そして、次の瞬間には男たちの前に立ちはだかっていた。

「……！」

　バタバタ、と次々に大男たちが床に倒れ伏す。

　まるで一陣の風が吹き抜けたかのように、エリナは軽やかに、しかし一切の無駄なく男たちをいなしていく。

「ぐっ……」

「な、なんでだ、こいつ……」

　圧倒的な力の前に、屈強な冒険者たちはただ呆然とするしかなかった。

　しばらくして、倒れた男たちがようやく立ち上がる。

　エリナはその一人ひとりに、きっちりと目を合わせる。

「申し訳ありませんが、規定により本日以降、皆さまのギルド利用を一定期間停止させていただきます。ご不服の場合は、ギルドマスターに直接申し立ててください」

「……っ！」

　男たちは何も言い返せず、そのままうなだれてギルドを出て行った。

　静寂が戻ったロビー。

　冒険者たちが一斉に息をつく。

「すげぇ……」

「あれが、俺らのギルドの受付嬢……」

　囁き声が広がる。

　リュカもまた、その光景に圧倒されていた。

◇

　事件の後、ギルド内は驚きと安堵でいっぱいだった。

　受付カウンターでは、他の受付嬢たちがエリナに小声で声をかけている。

「エリナさん、すごかったです……」

「本当に、助かりました……！」

　エリナはいつもの穏やかな微笑みを浮かべて、みんなを安心させる。

「大丈夫ですよ。私の仕事は、みなさんが安心して働ける場所を守ることですから」

　その言葉に、冒険者も受付の仲間たちも、誰もが心から頷いた。

　リュカは、カウンターの端から、エリナの横顔をじっと見つめていた。

　あんなに強いのに、ぜんぜん偉ぶったりしない。それどころか、みんなを支えることが一番だって、本気で思っている……。

　自分が冒険者として何者でもないことが、なんだか恥ずかしくなった。

　でも、それ以上に、あんな人のそばで自分も何かできるようになりたい、と強く思った。

「リュカくん？」

　気づけば、エリナがすぐそばまで来ていた。

「だ、大丈夫です、僕……！」

　緊張して言葉が詰まる。

　でも、エリナは小さく笑って、肩をポンと叩いてくれた。

「リュカくんなら大丈夫。自分を信じてくださいね」

「……はい！」

　エリナの手の温かさが、じんわりと心に沁みていく。

　リュカは「また明日も来よう」と思いながら、ギルドをあとにした。

◇

　ギルドには穏やかな日常が戻った。

　リュカは毎日のようにギルドに通った。まだ大きな依頼は受けられないけれど、小さな雑用やおつかいを重ねては、受付に報告するのが日課となっていた。

　そのたびにエリナは、「お疲れさまでした」「とても助かりましたよ」と優しく声をかけてくれる。リュカにとってそれは、ご褒美そのものだった。

　ある日の夕方、リュカは依頼から帰ってくると、カウンターの向こうで何やら書類仕事に追われているエリナの姿を見つけた。

　今日のエリナは、いつもより少しだけ疲れたように見える。制服のベストの胸元を、ほんの少しだけ緩め、額にかかる髪を指先で払うしぐさが、どこか大人びて見えた。

　リュカは思いきって声をかけた。

「あの、何かお手伝いできること、ありますか？」

　エリナは一瞬驚いたように顔を上げたが、すぐに微笑む。

「ありがとうございます。リュカくんは本当に優しいですね。でも、ここは私たち受付の仕事なので……」

「いえ、受付の仕事じゃなくても、その……。エリナさん、昨日からほとんど休んでいないって、他の受付嬢さんが話してて……。ぼく、何か役に立ちたいんです」

　エリナは少しだけ驚いた表情のまま、リュカをじっと見つめる。

　静かな沈黙が二人のあいだに流れた。

　やがて、エリナは小さく微笑む。

「ありがとう、リュカくん。……でも、みんなの前ではあんまり心配をかけたくなくて。少し無理をしちゃったかもしれません」

「やっぱり……無理してたんだ」

「受付はね、冒険者さんたちが無事に帰ってきてくれるのが一番嬉しいんです。だから、つい自分のことは後回しにしてしまうの。でも、こうやってリュカくんが声をかけてくれたのは、とても嬉しいです」

　エリナは手を止め、そっと椅子に腰かけた。珍しく、ふぅっと深い息を吐く。

「たまには甘えてもいいんですね、私も」

　その言葉に、リュカは思わず胸がどきどきした。

「もちろんです！　ぼく、エリナさんの役に立ちたいんです！」

　そのまっすぐな言葉に、エリナの顔がほんのり赤くなる。

「うふふ、ありがとうございます。じゃあ、今日の帰りに書類をギルドマスターの部屋まで運ぶのを手伝ってくれる？」

「はい、任せてください！」

◇

　仕事が終わった後の静かなギルド。

　受付の明かりだけが優しく灯る。

　リュカはエリナと一緒に廊下を歩き、ギルドマスターの部屋まで書類を運ぶ。普段は入ることのない廊下も、エリナと一緒だと不思議と心細さは感じなかった。

　途中、エリナがふと立ち止まる。

「リュカくん、ギルドって、どんな場所だと思いますか？」

「え……えっと、冒険者が依頼を受けて、報酬をもらう場所……？」

「そうですね。もちろん、それも大事な役割。でも私にとっては、ギルドは『誰かの人生が動き始める場所』だと思っています」

「人生が、動き始める……？」

「はい。冒険者さんはそれぞれ違う過去や夢を持っていて、ギルドに来て、一歩を踏み出す。……私も、実は昔、ただの平凡な村娘だったんです」

　リュカは目を丸くする。

　あの強くて優しいエリナにも、普通の女の子だった時代があったのか。

「初めてギルドで働いた日は、本当に緊張して、何度も失敗ばかりでした。でも、先輩や冒険者さんたちに支えられて、だんだん仕事が楽しくなっていって……。今はこの場所が、私にとって一番大切な居場所になったんです」

「……僕も、ここが好きです」

　リュカは素直な気持ちを口にした。

「え？」

「まだ大したことはできないけど、ギルドに来ると、自分も何かできるかもしれないって思えるんです。……それはきっと、エリナさんのおかげです」

　エリナは小さく微笑み、リュカの頭を軽く撫でる。

「ありがとう、リュカくん」

　二人はそのまま廊下を歩き、ギルドマスターの部屋の前までたどり着いた。

　書類を渡すと、ギルドマスターは重々しい声で言った。

「エリナ、そしてリュカ。よく手伝ってくれたな。おまえたちがいるおかげで、このギルドは今日も無事に回っている」

「ありがとうございます。……でも、今日はリュカくんのおかげです」

「ふむ、それは心強いな」

　ギルドマスターは豪快に笑い、二人を見送った。

　廊下に戻ると、外はすっかり夜になっていた。

　ギルドの灯りがぽつぽつと窓から漏れている。

「今日は本当に助かりました。……リュカくんのおかげで、また明日も頑張れそうです」

　エリナがそう言って微笑む。その横顔は、どこか弱さも垣間見えて、リュカは胸がきゅんとなった。

　それは、あの「鉄拳の受付嬢」のイメージとはまったく違う、ただの、一人の女の人としての素顔だった。

「……あの、エリナさん」

「はい？」

「ぼく、いつか……エリナさんみたいな人になりたいです。困っている人を助けて、みんなに信頼されて――」

「リュカくんなら、きっとなれますよ」

　エリナは自信たっぷりにそう言った。

　その夜、リュカはいつもより少しだけ誇らしい気分で、家に帰った。

◇

　けれど、平穏な日々は長くは続かなかった。

　翌朝、ギルドが開くと同時に、慌ただしい足音と悲鳴がロビーに響き渡った。

「大変だ！　街の門の近くに魔物が出たぞ！」

「しかも、ただの魔物じゃない。伝説級の魔獣だ！」

　冒険者たちが騒然とする。

　ギルドマスターはすぐに出動命令を出し、強い冒険者たちが武器を手に駆け出していく。

　リュカも不安でいっぱいになりながら、エリナの顔を見る。

　エリナは一瞬だけ表情を引き締めた後、いつも通りの微笑みに戻った。

「みなさん、慌てずに行動してください。怪我をした人はすぐこちらに！」

　その声に、騒然としていた冒険者たちも少しずつ落ち着きを取り戻していく。

　しかし、状況は悪化していく。

「ギルドの外に魔獣が現れたぞ！　門番がやられた！」

「誰か助けてくれ――！」

　混乱が広がる。

　重苦しい空気がギルド中に満ちていく。

　リュカは息を呑んだ。

　エリナが静かに立ち上がる。

「受付嬢は、ギルドの顔です。……みなさん、落ち着いて、私についてきてください」

◇

　ギルドの外には、黒雲のような重い気配が立ち込めていた。

　伝説級の魔獣――それは、かつてこの街に災厄をもたらしたとされる「黒炎のケルベロス」。三つ首の巨体から黒い炎を撒き散らし、並の冒険者では歯が立たないと噂される怪物だ。

　街の門は既に破壊され、門番たちは逃げ惑い、勇敢な冒険者たちすらもその咆哮に立ちすくんでいた。

　リュカもギルドのロビーから様子を窺い、足がすくんでしまう。

　冒険者の一人が血相を変えて戻ってきて叫ぶ。

「ダメだ！　あいつは本物の化け物だ！　隊長たちが全滅した！」

「誰か、誰か……！」

　カウンターに立つエリナは、制服の上から、深緑のケープをふわりと羽織った。

　いつもの穏やかな笑顔は消え、凛とした真剣なまなざしが浮かんでいる。

「皆さん、私が前に出ます。そのあいだ、ギルドの中に避難してください。けが人の手当ては他の受付嬢たちが行います。ギルドマスター、指揮をお願いします」

　その言葉に、誰もが息を呑んだ。

「エリナさん、まさか……！」

「ま、待ってください！　あんな魔獣にひとりで……！」

　だがエリナは、静かに首を振る。

「受付嬢は、ギルドの顔です。同時に――『ギルドの盾』でもあるのです」

　リュカは、その横顔を見つめていた。

　受付嬢としての優しさも、誰よりも強い覚悟も、すべてを背負って立つエリナ。

　その背中には、もう迷いはなかった。

「リュカくん、ここで皆さんのサポートをお願いします。大丈夫、きっと乗り越えられます」

「エリナさん……！」

　何か言いたかった。でも、リュカにはその背中を止める言葉が浮かばなかった。

　エリナは外に歩み出る。

　魔獣の咆哮が、石畳の広場に響き渡る。

　冒険者たちが立ちすくむ中、たったひとり、エリナだけが魔獣の前に立ちはだかる。

　その姿はまるで、荒れ狂う嵐の前に咲く一輪の花のよう。

　細く、小さく見えるのに、不思議なほど堂々としていた。

「こちらです。……ギルドに手を出す者は、誰であろうと許しません」

　三つ首のケルベロスが牙をむき、黒炎を吐きかけてくる。

　エリナはケープを翻し、片手で炎を受け流す。

　炎は一瞬だけ彼女の周囲にまとわりつき、そしてすぐにかき消えた。

「嘘だろ……？」

「人間なのか、あの受付嬢……？」

　誰かが呆然と呟く。

　魔獣が跳びかかってくる。

　エリナは紙一重で身をかわし、逆に魔獣の足元へ滑り込む。

「ギルドの平和は、私が守ります……！」

　その言葉と同時に、エリナの拳が地面を叩く。

　――ズドンッ！！

　まるで大地ごと揺らすような一撃だった。

　魔獣の巨体が浮き上がり、三つ首が苦しげに吠える。

「……すごい」

　リュカは息を呑む。

　他の冒険者たちも、目を見開いて立ち尽くしている。

　エリナは微動だにせず、魔獣の前に立ちはだかる。

「もう一度だけ警告します。これ以上、ギルドに近づくなら……次は、容赦しません」

　魔獣が咆哮し、再び黒炎を吐く。

　エリナは一歩も引かず、拳を掲げて叫ぶ。

「受付嬢は――ギルドの誇りです！」

　エリナの拳が、閃光のように魔獣の顎を打ち抜いた。

　三つ首が一斉にのけぞり、魔獣は轟音とともに地面へ倒れ伏す。

　沈黙。

　やがて、魔獣はもがきながらも立ち上がることなく、ゆっくりとその身を溶かすように霧散していった。

　――ギルドの前に、再び静けさが訪れる。

　誰もが息を呑み、やがて歓声が湧き上がった。

「やった……！」

「すごいぞ、受付嬢！」

「俺たちのギルドは、エリナさんがいる限り絶対に大丈夫だ！」

　エリナはゆっくりとギルドの中へ戻る。

　仲間の受付嬢たちが駆け寄り、涙ぐみながら彼女を囲む。

「エリナさん、本当に……！」

「ありがとうございます……！」

　リュカも、言葉にできない感情を胸いっぱいにしながら、エリナのそばへと駆け寄った。

「エリナさん、すごかったです……！」

　エリナは、少しだけ息を切らしながら、微笑む。

「ありがとう、リュカくん。みんなのおかげです。私は、みんながここで頑張る姿を見ているから、強くなれるんです」

　そのとき、ギルドマスターが大声で宣言した。

「本日、ギルドは最大の危機を乗り越えた！　これは、受付嬢エリナの勇気と、全ての仲間たちの絆の勝利だ！　皆、誇りに思え！」

　冒険者たちは一斉にエリナに拍手を送った。

　リュカも、胸を張って手を叩いた。

　夕暮れ時、ギルドのロビーは安堵と喜びの空気に包まれていた。

　エリナは受付カウンターに戻り、いつものように穏やかな声で皆に呼びかける。

「今日もお疲れさまでした。怪我をした方は、受付までお越しください。明日の依頼の準備もお忘れなく」

　その声を聞くだけで、誰もが安心してギルドに身を預けられる気がした。

　リュカはカウンターの前に立ち、改めて思う。

「僕も、いつか……エリナさんみたいになりたい」

　その日から、リュカは冒険者としてだけでなく、ギルドを支える仲間としても、成長していくことを誓った。

　ギルドの受付嬢・エリナは、今日も笑顔で皆を迎える。

　困ったことがあれば、すぐに駆けつけてくれる。

　暴れるならず者が現れれば、一瞬でねじ伏せる。

　そして本当の危機が訪れたときには、誰よりも前に立ってギルドを守る。

　――彼女こそが、ギルドのもうひとつの顔。

　皆が誇りに思う、「伝説の受付嬢」なのだ。