「ゲン様……と、仰いましたか。私はここ、ラーク村の長老、イスカと申します。叶うのであれば、あなた様方を歓迎したい。今から大急ぎで
俺がアトリの縄を解いている中、長老が言った。
「それは有り難い。お言葉に甘えて、我々も参加させて貰おう。あなたたちに聞いておきたい事もある。——ユヅル、そっちの縄はどうだ？」
「と、解けたっ！」
縄を解かれたアトリはすぐに姿勢を正した。縛られていた腕や足は、まだまだ痛いはずなのに……
「——ユヅル様、ありがとうございました」
アトリはそう言うと、深々と俺に頭を下げた。
自由になった二人と共に、俺たちは
「さっきはありがとう、本当に助かったよ！」
クイナがすぐ側に来て言った。
「いやいや、俺は何も……お礼ならゲンにでも……」
「分かった後で、ゲンに——」
話の途中でクイナが足を滑らせた。咄嗟にクイナの腕を掴んだおかげで、間一髪、クイナの転倒は免れた。
「おおっ、焦った！ アハハ、何度もありがとう。——ずっと縛られてて、足がおかしくなってるのかもな」
そう言うと、クイナは俺が掴んだ腕をそのまま離さなかった。また、足を滑らせるかもしれないからだろうか？ 二人は腕を組んだまま、一緒に土手を下りきった。
「クイナ……そろそろユヅル様から離れなさい。困ったお顔をされているでしょう」
先に土手を下りていた、アトリが言った。
困ったお顔か……
中３の秋に、当時付き合っていた彼女と手を繋いだのが、俺の女性経験の全てだ。正直、女子と腕を組んだ事なんて無い。俺は今、どんな顔をしているのだろうか……
「そうだぞ、クイナ。お前たちが軽々しく名を呼んだり、触れたり出来る方々じゃない。離れなさい」
「フンッ、分かったよ……」
クイナは不満げに言い、俺の腕から離れた。
この二人は、どのようにして生け贄に選ばれたのだろうか。アトリはともかく、クイナの方は、力尽くで縛られたのかもしれない。
＊＊＊
俺たちは屋根だけが付いた、村の大きな集会所に通されていた。
壁の無い質素な作りではあるが、堅牢な作りであることは素人目にも分かる。木製の屋根は雨に打たれ、バリバリと大きな音を立てている。
「……なあ、ゲン。１万年前って思ったより文明が進んでいたんだな。皆、それなりの服を着ているし、照明なんかもある」
俺はゲンに聞いた。長老たちは宴の準備があるのか、今ここにいるのは俺たちだけだ。
「世界的には新石器時代、日本だと縄文時代とされる時期だ。それを聞いたら分かるだろうが、ドーバ島は飛び抜けて進化した文明を持っていた。進化した理由は、海流が船を
なるほど、そんな理由があった訳だ……
「……って言うか、こんな大昔に航海なんて出来たんだ」
「ハハハ。日本だって、３万８０００年前に航海してきた人間が始まりだからな。ドーバ島も、同じ時期くらいに流れ着いた人間がここの始祖になっている。この時代の人間を侮ったらいかんぞ」
「……そ、そういえば雨は？ 雨はどうやって降らせたの？」
「タイムマシンから降ろした機械があっただろ？ 民間用の天気制御装置だ。未来なら使う度に使用許可が必要だが、この時代なら関係無い。まあ、それをリモート操作したってわけだ。あのサイズでも、この島くらいなら天気を管理出来る。俺が付けてるこのリストバンドで……お。宴が始まりそうだぞ」
そう言った、ゲンの視線の先を追う。
大きな皿を両手に抱えた、若い男女が続々と入ってきた。
＊＊＊
俺とゲンは上座に招かれ、近くには長老や長老に次ぐものたちが席を占めた。宴が始まったのだ。
「長いこと長老をやっておりますが、このような不思議な現象、初めて目の当たりにしました……恵みの雨を頂いただけでなく、大事な村の娘二人を死なせずに済みました。どのような言葉で、お礼を伝えればいいのやら。——もし、我々で出来ることがありましたら、何なりとお申し付けください」
長老はそう言うと、深々と頭を下げた。周りの者も、長老に
「長老、頭を上げてください。俺たちは神の使いであって、神では無い。ほんの少しの力を持っているが、あなたたちとそこまで変わりは無い。もし、俺たちが願いを言っていいのなら、少しの間この島にいる事を許して欲しい」
ゲンがそう言うと、島民たちは驚きの声を上げた。きっと、ゲンの願いが余りにも些細な事だったからだろう。
「——な、なんて、お方たちだ。この島にいてくださるなんて、我々とて願ってもないこと……皆の衆！ ゲン様、ユヅル様が、この島にいてくださるぞ！」
島民たちは歓声を上げた。
「さあさあ、ゲン様、ユヅル様。我ら自慢の料理でございます。お口に合えば、こんなに嬉しい事はありません。さあどうぞ、存分にお召し上がりください」
俺たちの前には、食べきれない程の料理が並べられていた。丸焼きにされた肉にスープ、パンのようなものもある。かなりの水不足だったはずなのに、見たことが無いフルーツまであった。
「ゲン……あのさ……」
俺が声を掛けると、ゲンは「ああ、分かってる」と言って俺の肩を叩いた。
「長老……あなたたちの気持ちは、俺たちに充分伝わった。だから、失礼を承知で言わせて欲しい。——出してくれている料理、皆で食べてくれないか？ 特に、後ろに隠れている子供たち。あの子たちに分けてあげて欲しい」
ゲンも気付いていた。幼い子供たちが、人垣の隙間からこちらを見ている事を。そして、その視線は俺たちではなく、豪華な料理に向けられている事も。きっと水不足だった理由もあり、満足な食事を取れていなかったのだろう。
その時、人集りの中から同時に二人が立ち上がった。アトリとクイナだ。
「わっ、私は！」
「先に言うのはアタシだ！ アタシは要らな——」
「要りません、子供たちに分け与えてください！ ゲン様、ユヅル様！」
「おい！ アタシが先に言うって言っただろ！」
「こっ、こら、お前たちケンカをするな！ ワシもそう思っていた所だ。ありがとう……アトリ。ありがとう……クイナ」
長老はそう言うと、奥にいた子供たちを上座に招き入れた。
