「まあ、タイムリープの話はそれくらいにしておこう……で、さっきの魔物の体当たりだが、どんな感じだったか教えてくれないか？」

　俺たちの初戦、イノシシタイプの魔物と戦った時の話だ。俺はそいつに激しく突き飛ばされた。

「そうだね……例えるなら、全力で走ってきた人間に、思いっきりぶつかられた感じかな……戦闘中はそこまで痛みを感じなかったけど、今になって多少痛みがある」

　ゲンは「そうか……」と声を漏らした。思ったより、魔物は強化されているのだろう。本来の仕様なら、人に小突かれた程度のダメージしかないらしい。ちなみに、攻撃を受けた際には派手なモーションも追加されるようで、それがアトリとクイナを心配させる要因になったのだろう。

「って事は、クイナたちの村で小屋を破壊したモンスターってのは、かなりヤバい奴って事だよね……？」

「ああ……１０段階の６……いや、もっと上かもしれないな……」

「じゃあ、俺たちは村を離れない方が良かったんじゃ……？」

「いや……そもそもの仕様では、プレイヤー以外には攻撃しないはずなんだ。俺たちがプレイを始めたことで、魔物たちのターゲットが俺たちに向いてくれるのを祈るしかないな……」

　そう言えば、ある村では死者が出たという噂もあった。出来るだけ早く魔物がいるポイントに行って、少しでも多く魔物を倒す方がいいだろう。

「ゲン様！　そろそろ魔物のポイントです！」

　後方からアトリが言った。

「ありがとう、アトリ！　集中しろ皆！」　

　初戦同様、前方後方ともに注意しながらの前進となる。今度はどこから出てくる……？

「ま、前だっ！」

　俺の一言で全員が前を向いた。

　目前に、巨大なカエルの魔物が現れていた。ここからの距離、３メートルほどか……そいつは突然に姿を現した。

「ここは俺にやらせて欲しい！」

　俺は２メートルほどにもなる、細い刀身の長剣を生成させた。——うん、重くない、これなら問題無く振り切れる。

　初戦は武器を出す事もなく、終わってしまった。今回は一撃で倒せずとも、必ず傷の一つは付けてやる。

　俺はジリジリと、カエルの魔物との距離を詰めていく。

「ユヅル！　その剣だったら、もう届くだろ！　斬ってしまえ！」

　クイナが言う。だが、俺はまだ剣を振らない。

　こいつの風体からして、きっと……

　そして、俺が次の歩を進めたときだった。その魔物は大きくジャンプした。

「来たっ！！」

　俺は後方から前方へ、天を割くように全力で剣を薙なぐ。

　宙にいる魔物は大きく口を開け、ドロリとした粘膜で覆われた大きな舌を繰り出す瞬間だった。

　ど、どっちの攻撃が速い……！？

　魔物の舌が俺に触れる寸前、振り出した剣は魔物の舌先から一刀両断していた。

「流石です、ユヅル様！！」「凄いぞ、ユヅル！！」

　ボタボタと魔物の肉塊が落ちる中、二人が駆けつけてくれた。

「アイツがジャンプするって見切ってたのか！　やるじゃんユヅル！」

　クイナはそう言って、俺に抱きついてきた。

　さっき、架空の未来人に嫉妬したせいだろうか。そんなクイナがとても愛おしく思えた。

＊＊＊

　魔物討伐初日、そろそろ日が落ちようとしていた。

「暗くなる前に、夕食と寝床の準備をするか……場所はここにしよう」

　見晴らしの良い草原に着くとゲンは言った。皆疲れていたのだろう、一斉にその場に腰を下ろす。

「皆、お疲れさん。昼食の時間以外は殆どバトルだったし、かなり疲れただろう。レベルは今日だけで１１にまで上がっている。上出来も上出来だ」

　結局、今日戦った魔物の中では、最初に出会ったイノシシタイプが一番強かったようだ。その他の魔物からは殆ど攻撃を受けることもなく、相手によっては瞬殺する場面さえあった。

「ユヅル、食料調達とテント作り、どちらをやりたい？　テント作りの方は、リストバンドの指示に従えば誰でも出来る」

「じゃあ、テント作りやってみたい！」

「オッケー。じゃ、テント作りはユヅルに任せる。アトリとクイナ、野草やキノコを探すのはどちらが上手だ？」

「ゲン、それはアタシに任せてくれ！　食い物を見つけるのは、誰よりも早いぞ！」

　ハハハ。確かにクイナは得意そうだ。

「よし。じゃ、俺とクイナは山に入る。ユヅルとアトリは、テントの設置を任せたぞ」

　ゲンはテントの部品を置いていくと、クイナと山林へ入っていった。

　床用の部品と、壁・天井兼用の部品だけで、テントが出来るのか……これなら、誰にでも設置出来そうだ。

　床用の部品を地面に置くと、パタパタとパネルが広がっていき、自動で地面を覆っていった。そしてしばらく経つと、そのパネルは硬化しながら厚みを増しはじめる。

「ア、アトリ……もう乗ってもいいみたいだよ」

　俺とアトリは、恐る恐るパネルで出来た床に乗ってみた。驚くほど、しっかりとしている。試しにドンドンと足踏みをしたが、まるで大理石の床のようにビクともしなかった。

「さ、流石ですね、ユヅル様……私には一体、何が何やら……」

　アトリはそう言ったが、俺だってそうだ。

　一体、何が何やら……

　壁・天井兼用の部品は、使う枚数で室内の広さや天井の高さが変わるようだ。レイアウト変更は簡単に出来るようなので、とりあえずは全員が入れる程の一室にしておいた。

「なんて素敵……風も防いでくれるし、一生ここに住めそうです」

　玄関を開けて中に入ると、アトリは物珍しそうに室内を歩き回った。中はテントというより、立派な室内だ。広い上に、天井も高い。

　出来上がった壁を、試しにドンドンと叩いてみる。想像通り、ペラペラだった部品は頑丈な壁へと変化していた。

「ユヅル様……一体、これはどういう仕組みで出来ているのでしょうか？」

　天井を見上げながら尋ねるアトリに、俺は「さあ」と笑って答えるしかなかった。