テントの設置はあっという間に終わってしまった。疲れが溜まっていた事もあり、俺とアトリは壁にもたれて座り込んだ。

「そう言えばさ……俺たちってお互いの事、全然知らないよね。いま知っているのは、アトリとクイナが長老のお孫さんって事くらい。二人は、いとこ同士なの？」

「ええ、そうです。私とクイナの母親は、双子の姉妹でした。姉の子が私、妹の子がクイナなんです」

「そうなんだ……アトリたちがあまり似ていないのは、二人ともお父さんに似てるからだとか？」

「ハハハ、父親に似ているっていうのは、私もクイナもよく言われました。二人の髪の色も、父親譲りなんです」

　そう笑いながら話すアトリだが、何故だろう……どこか、寂しげに感じるのは。

「——ご両親は？　昨日の宴では見かけなかったように思うけど」

「私たちの両親は……ホウク様……いえ、ここではホウクと呼び捨てにさせてください。父たちはホウクの城に囚われ、母たちはもう、この世にはいません。——グラナ王国の人間に比べれば、魔物たちなんて可愛いものです。こんな事、絶対に村では言えませんが……」

　嫌な予感はしていたが、現実は想像を超えるものだった。アトリが続ける。

「ホウクたちは、定期的に村にやってきては、有能な男性と美しい女性を連れて帰りました。最初に目を付けられたのは、私とクイナの父です。私の父はとても頭が切れ、クイナの父は力自慢の屈強な男でした。ホウクたちに連れていかれる事が無かったら、どちらかが次の長老になっていただろうと言われています」

「連れていく理由は……？　ホウクたちの城で働かせるため？」

「理由の一つはそうです。もう一つは、村に力を付けさせないためだと言われています。村同士が集まって決起しないよう、他の村でも同じような事が行われていると聞きました。——だけど、連れて行かれた父たちは、ホウクの元で働くことを拒否しました。それ故、拷問なども行われたと聞いています。今は、強制労働をさせられているのか、それとも監獄に入れられているのか、もしくは……」

　ホウクには悪い印象しか無かったが、実際はそれどころでは無かった。ゲンは、どこまでホウクたちの事を知っているのだろうか。

「そしてその半年後、次は私の母に声が掛かりました。既婚女性に声が掛かることは珍しかった事を考えると、父への復讐の意味があったのだと思います。——母は、『翌週迎えに来るから、準備をしておけ』と、言われたそうです。母はその事を、妹であるクイナの母に相談しました。『ホウクの元に行くくらいなら、死にたい』と。ホウクの元にいった女性たちが帰ってくる事は、一度もありませんでしたから」

　アトリの声が小さく震えている。それはきっと、ホウクへの激しい怒りからくるものなのだろう。

「だけど……もし母が死んでしまったら、次に連れて行かれるのは、きっとクイナの母親です。それを悟った二人は、ホウクの元に連れて行かれる前日、二人一緒に崖から身を投げました。私とクイナが６歳の時の話です。父たちが連れて行かれた段階で、二人は生きる希望を失いかけていたといいます。それでも幼い私たちのために、頑張って生きてくれていたのでしょう。——しかし、ホウクの元へと連れて行かれたら、それさえも潰ついえてしまいます。生きていく希望が、失われたんだと思います……」

　小さな頃から、何度も辛い経験を繰り返してきたアトリたち。幼い頃に両親と離れ離れになり、その上、生け贄で命を落とす寸前だった。

　それに比べて、俺はどうだ……

　つまらない事で悩んだり、些細な事を辛いと思ったり……そんな自分が恥ずかしくて仕方なかった。

「ごめんなさい、ユヅル様。こんな暗い話ばかりして……」

　俺が無言だったからだろう、アトリはそう言った。

「いや……アトリが謝る理由なんて、なに一つ無いよ。こっちこそ悪かった、辛い話をさせてしまって……」

　アトリとクイナのために、今の俺が出来る事は何だろうか……

「ユヅル、凄いぞ！　クイナがウサギを捕まえた！」

「……な、何だよこの部屋！　アタシたちが出掛けてる間に、こんなのが出来たのか！？」

　ゲンとクイナが、ガヤガヤと騒がしくテントに戻ってきた。ゲンは痩せたウサギを手にぶら下げている。

　笑顔で帰ってきたゲンだったが、俺とアトリの雰囲気を感じとったのだろう。俺の側までやってきて、アトリたちには聞こえないよう小声で聞いてきた。

「——何かあったのか？　二人とも元気が無いように見えるが」

「ああ……彼女たちの両親の話とか聞いてさ……俺もゲンに聞きたい事があるから、後で詳しく話すよ」

　ゲンは「分かった」と言うと、俺の肩をポンと叩いた。

　食事が始まる頃には、寂しげな雰囲気は欠片かけらも残っていなかった。テーブルの上には、クイナが捌さばいたウサギを中心に、山菜や未来のパンなどを並べている。そして食事が始まると、アトリとクイナは料理に舌鼓をうち、何度も感嘆の声を上げた。

「今日のウサギは、なんでこんなに美味いんだ！！　なあ、アトリ！」

「本当に……！　ゲン様が振りかけていた調味料のお陰でしょうか。あと、このパンのフンワリとした食感は何なんでしょう！　美味しすぎます！！」

「じゃ、アトリの残りのウサギと、アタシのパンの残りを交換してくれよ」

　そんなクイナの提案に、アトリは大喜びで交換に応じた。アトリが俺の時代に生きていたら、スイーツ好きな女子だった事だろう。

＊＊＊

「じゃ、そろそろ寝るとするか。と、その前に……」

　ゲンは室内の灯りを落とすと、天井部分を透明化させた。

「おおっ、凄い……」

　全員が驚きの声を上げた。ゲンは満点の星空に驚き、アトリとクイナは天井が透明になったことに驚き、そして俺はそのどちらにも驚いた。

「まあ、こんな使い方も出来る。じゃ、部屋を分けるからそれぞれ部屋の隅へ移動してくれ。——オッケー、それくらいで大丈夫。じゃ、おやすみ。また明日な」

　ゲンがリストバンドで操作すると、部屋の真ん中に壁が生成され、大きな一つのテントは内部で二つに分かれた。こちらのスペースには、俺とゲンが残っている。

「満点の星空も見たし、あとは雨でも降らせておこう。——で、アトリから聞いた話って何だ？」

　俺はアトリから聞いた話をゲンに伝えた。ゲンも知らない事が多かったようで、話を聞きながら涙ぐんでいる。

「そんな事があったのか……ホウクがアトリたちに『姉にも会わせてやる』って言ったのを憶えているか？　きっと、彼女たちのお姉さんも、今はホウクの元にいるって事なんだろう。——それにしても、グラナ王国に関しては、もっと調べておくべきだったな。今更言っても遅いが……」

「アトリとクイナは未来でも有名だって言ってたけど、ホウクたちのことは話題には上がってなかったの？」

「為政者いせいしゃなんて、どの時代も悪い奴らがほとんどだ。大虐殺でもしていない限り、ピックアップされる事はあまりない。……まあ、何にせよ俺の認識が甘すぎた。本当にすまん」

「いやいや、もう謝らなくても大丈夫だよ。——それよりもさ、俺たちで何か出来ないかな？　例えば……グラナ王国をぶっ壊すとか」

　そう言うと、ゲンは「うーん」と唸った。

「もしかして、歴史を変えちゃいけないルールがあるとか……？」

「いや、タイムリープする度にパラレルワールドが生成されるから、そんな心配は要らない。ただ……」

「ただ……？」

「人間に対する武器は、何一つ持って来てないんだ。いや、厳密に言うと持って来られないと言っていい。——いくらなんでも、丸腰の俺たちでは勝ち目は無い」

　確かにそうだ。ホウクやその手下たちに、丸腰の俺とゲンが勝てるとは思わなかった。