アルフレッドの策略を暴き、その地位を揺るがすための準備を着実に進めてきたジュリアは、ついに反撃の最終段階に入ることを決意した。集めた証拠を元に、彼が築き上げた虚構の帝国を崩壊させる計画を練り上げた彼女は、これまで支えてくれた仲間たちとともに、完璧な一手を打つために動き始めた。
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証拠の公開の準備
ジュリアは、アルフレッドと違法取引を行っていた実業家の証拠を整理し、その公開方法を考えていた。この証拠は慎重に扱わなければならない。なぜなら、拙速に動けばアルフレッドに反撃の余地を与えてしまうからだ。
「公爵夫人、この証拠をどのように扱うかが重要です。」
協力者のヴィクトリア・エヴァンス侯爵夫人が冷静に助言をしてくれた。
「そうね、これは一度公開すれば後戻りはできないものだわ。」
ジュリアは深く頷いた。「まず、信頼できる法的な専門家を通じて、この証拠を正当に扱う準備をしましょう。それと同時に、社交界で彼の評判を下げる準備を進めます。」
ヴィクトリアは微笑みを浮かべた。「あなたは本当に強くなりましたね、公爵夫人。かつての控えめなあなたが、今では堂々とこのような計画を立てるなんて。」
「強くならざるを得なかっただけですわ。」
ジュリアは静かに答えたが、その言葉には確固たる決意が込められていた。
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社交界での駆け引き
証拠の公開に先立ち、ジュリアは社交界での影響力をさらに強化するための動きを開始した。彼女はこれまで築いてきた信頼を元に、アルフレッドの行動に疑問を抱かせるような情報をさりげなく広めていった。
「最近、公爵様があまりお見かけしませんわね。」
ある舞踏会で、ジュリアが話を振ると、周囲の夫人たちが興味深げに集まってきた。
「ええ、確かに。彼の行動は少し奇妙ですわね。」
「ジュリア様、お気を付けになられたほうがよろしいのでは？」
彼女は微笑みを浮かべながら、控えめに答えた。
「そうですね。でも、私は彼を信じていますわ……少なくとも、表向きは。」
このような会話を通じて、彼女は周囲の貴族たちにアルフレッドの行動を疑わせる種を蒔いていった。この噂が広がることで、彼の評判に微細な亀裂が入り始めた。
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公開の場の設定
最終的な証拠の公開の場として、ジュリアは社交界での重要な集まりである慈善オークションの場を選んだ。このオークションは、貴族たちが一堂に会する場であり、彼女の計画を実行するには最適な舞台だった。
「準備は整いましたか？」
ジュリアはヴィクトリアに尋ねた。
「ええ、すべて問題ありません。この場で証拠を公開すれば、彼の立場は崩れるでしょう。」
ジュリアは深く息を吸い、心を落ち着けた。この瞬間を迎えるまでの道のりは決して平坦ではなかったが、今ここで立ち止まるわけにはいかない。
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反撃の開始
慈善オークションの場で、ジュリアは慎重に行動した。彼女は目立ちすぎないように振る舞いつつ、アルフレッドが会場に現れるのを待っていた。彼が現れると、周囲の人々の視線が一斉に彼に向けられた。
「アルフレッド様、お久しぶりですわ。」
ジュリアは穏やかな笑顔で声をかけた。
彼は一瞬驚いたような表情を浮かべたが、すぐにいつもの冷たい態度に戻った。「君がここにいるとは思わなかったよ。」
「ええ、今日は大切な発表がありますから。」
ジュリアの言葉に、アルフレッドは目を細めた。
ジュリアは会場の中央に進み出て、穏やかな声で話し始めた。
「皆さま、本日は慈善活動にご参加いただき、ありがとうございます。この場をお借りして、ある重大な問題についてお伝えしたいことがございます。」
彼女が持ち出したのは、アルフレッドと実業家との違法取引を示す証拠の一部だった。会場がざわつき始め、アルフレッドは明らかに動揺した様子を見せた。
「これらの証拠は、調査の結果、明らかになったものです。」
ジュリアは毅然とした態度で話を続けた。「私は、公爵夫人としての責任を果たすために、この問題を公表し、正しい裁きを求めます。」
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崩れるアルフレッドの地位
ジュリアが証拠を公開したことで、会場は一気に騒然となった。これまでアルフレッドを支持していた貴族たちも、次第に彼から距離を置き始めた。その場にいた法的な専門家が証拠の正当性を確認すると、アルフレッドは完全に追い詰められた。
「君は……ここまでやるつもりだったのか。」
アルフレッドは低い声でジュリアに言った。
「ええ。」
ジュリアは冷静に答えた。「これ以上、あなたの道具として生きるつもりはありません。」
彼女の言葉に、アルフレッドは完全に言葉を失った。
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新たな一歩
その夜、ジュリアは自室に戻り、これまでの出来事を振り返った。彼女はついにアルフレッドの地位を揺るがし、自分の人生を取り戻すための第一歩を踏み出したのだ。
「これで終わりではないけれど、ようやく始まりを迎えられたわ。」
ジュリアは静かに呟き、自分の決意を胸に刻み込んだ。
これからの道のりは決して平坦ではないだろう。しかし、ジュリアは自分の力で未来を切り開く覚悟を持っていた。彼女の瞳には、これまでとは違う強い光が宿っていた。
