三月。雪解けの雨がアスファルトを濡らし、街にやわらかな光が戻り始めていた。Pearl Moonの窓から見える木々の枝にも、小さな新芽が顔をのぞかせている。

　水島は紅茶を片手に白石の席の方を見やった。空席だ。朝からまだ彼の姿はない。けれどもう不安にはならなかった。――たとえ今日、彼がここに来なくても。彼がこの世界のどこかで息をしていてくれるならそれでいい。そう思えるようになっていた。

　夕方近く、ふいにPearl Moonドアが開いた。そこには白石が少しだけ息を弾ませ、頬を上気させて立っていた。

「水島さん、こんにちは」

　いつもの笑顔で挨拶をされ、それを見て水島はホッとする。

「今日は来ないのかと思ってたよ」

「ちょっと撮影伸びちゃって」

　隣の席に背負っていたバックパックを下ろして置き、ふう、と息を吐きながら椅子に座った。

「ちゃんと来るよ。だって水島さんがいるから」

　その言葉が、水島の心の奥にやさしく降ってきた。そのときようやく気づく。自分も白石のことを特別に思っているということを。あのときの彼の告白に返事をしなければと、そう考えるようになっていた。

　日が落ちるころ二人は気分転換に屋上へ出る。薄い雲の向こうに沈みかけの夕陽が滲んでいた。風はまだ少し冷たかったが、冬とは違う匂いがする。

「春が来るって感じだね」

　水島がぽつりと呟くと、白石が隣で頷いた。

「ねえ、水島さん。たとえばこの場所がいつかなくなっても――僕らちゃんと繋がっていけるかな？」

　不安そうな顔でそう聞かれて水島は驚いた。この場所がなくなる、考えたことがなかったのだ。この場所にくれば必ず白石に会える。なぜかそれを永遠だと思っていた。

（そうか、なくなるってこともあるんだよな）

　白石の笑顔をもう見られない、そんな考えが生まれた途端に不安になった。

「……きっと、大丈夫だよ。白石さんがちゃんと俺を見つけてくれる限りね」

「え？　僕が水島さんを見つけるの？　水島さんも僕のこと探してよ」

　肩を揺らして白石が笑う。水島はそっと白石の手を握った。指先は温かくて、彼はちゃんと生きている。それがうれしくて、彼の手を引っ張り自分の胸に引き寄せて抱きしめた。

「み、水島、さん？」

「返事をしてなかった。俺も白石さんが好きだよ。だからここがなくなってもずっと繋がっていたい」

　白石の細い肩がピクッと反応したのがわかる。力の入っていた体がゆっくりと解けていき、そっと水島の背中に腕を回してくれた。胸の奥がジン……と温かくなっていくのがわかる。気持ちを言葉にしてよかったと水島は思った。

「今度は俺の家に遊びに来て」

「……うん。いくよ。唐揚げを手土産に行くよ」

　白石がそう言うと同じタイミングで二人は吹き出した。

　空が紫色から夜の顔に変わり、日が沈んでいく。

　それでも二人は互いの体を抱きしめ合い、腕を離す名残惜しさを感じているのだった。

　あの日、心にあった喪失の影はたぶんこれからも消えない。

　けれどそれでも前に進むのは、きっと「愛する」という選択をしたからだ。

　悲しみも記憶もすべて抱えて、それでも誰かの隣で息をするということ。

　やがて季節が巡り、ここを離れる日が来ても。

　このやさしい場所がくれたものを、二人はきっと胸に灯したまま生きていける。

　――それが「愛するということ」なのだ。

おわり