天は蒼茫、地は白妙。

　雲のない空はどこまでも澄み渡り、かすむ気配を忘れて久しい。

　広がる地平はなにひとつ起伏を持たず、彼方に伸びる天地の境は明瞭であった。

　男がいた。独りきり。

　背に数本の銛を担いだ、旅装の男だ。

　青と白のふたつしかない荒野を平然と、拒まれることを知りながら暗い薄墨の影が歩みを進める。

　何処から来たのか、どれほどの旅路であったのか。

　背に伸びる一筋の軌跡が、男が刻んだ途方もなさを、寡黙に語るのみである。

　足取りは、力強い。

　だが足音は頼りない。地を踏みしめるたび、さりさりとするだけの音が鳴る。

　足元を埋める白い大地は、塩の荒野であった。

　地に伸びる影はない。男が落とす影も無い。

　空は明るく、青いままだが、それだけだ。

　男の風貌は、猟師のそれと似ていた。

　潮焼けした皮膚、深く刻まれた皴の隙間にも塩粒が詰まったまま。

　黒曜石の如き瞳には、獲物を狩ることを諦めない者だけが宿す光りがあった。

　しかし、何を追うというのか。狩られるモノの影など、見当たらない。

　生き物の気配を醸すのは、男ひとりのみ――

　ふいに発した男の呟きが、男の孤独をいっそう際立たせた。

「七日目、頃合いか」

　自信に満ちた声は、どこへも響かず荒野に吸われた。

　足を止める。懐に手が隠れた。

　すべてを掴めるのに、すべてが零れる虚しさを抱えた手であった。

　再び現れた手の中には、小さな鐘が握られていた。

　鐘塔の鐘に似たそれに、男は祈りの言葉を呟いた。

　いずれか知らぬ、時の流れに沈んだ古い言葉。

　男も意味を知っているのかどうか。

　ただ、そうせねばならない――とだけを知っていた。

　祈りを終えて、男は地平に向けて鐘を放った。

　宙天に浮かぶ陽はないのに、鐘はきらめきながら弧を描き、落ちてゆく。

　塩の大地に、吸われて消えた――途端。

　遮るもののない広がりに、荘厳な音が響き、木霊した。

　鐘が奏でる、弔いの調べであった。

　すうっと息を肺に入れ、男の手が背の銛を撫でた。

　地を覆う塩粒が、ちりちりと踊り始めた。やがて聴こえる、地の唸り。

　遠くの白が、灰をはらんだ。

　影。真黒い影が、地を泳いでくる。

　空には、影を落とすものはない。しかし巨大な黒は、白い荒野に映っていた。

　かつてこの地を統べたという、伝承に謡われる鯨だろうか。

　あるいは、忘れ去られた太古の生き物か。

　悠然と影だけが、塩の荒野を渡ってきた。

　男は真っ直ぐに影を射竦め、銛を肩に構えて、駆けだした。

　影が迫る。男はひるまない。

　ひょうと風きりの音をなびかせて、銛が真っ黒な影に向かって落ちていく。

　弔いの鐘が鳴る。

　しゃりりと地を穿って、銛は地に刺さり影を縫い留めた。

　影は動きを止めた。

　弔いの鐘が鳴る。

　悲鳴が聞こえた。

　男のようであり、女のようでもあり、獣にも似た叫びだった。

　地に横たわる黒い影は、そそり立つ銛を中心に渦を巻き始めた。

　ばらばらと、さらさらと。

　影は塩を巻き込み、黒い粒となって、やがて螺旋を描きだす。

　天に伸び、立ち昇り、消えていった――

　弔いの鐘が、鳴り止んだ。

　男は地に腰を落ち着けて、螺旋と空を眺めていた。

　見慣れたという顔を浮かべて、しかし満足げに目を細めた。

　みるみる辺りが暗くなる。

　青かった空が、真っ黒になった。

　闇だった。だが、美しい。天は、月と星々のかがやきを宿していた。

　白い荒野は、青白く照らされた。

　――おまえだけのせいじゃない。なぜひとりで抱え込む。

　故郷に残した父親の声が、いつものように男の胸を打った。

　なぜだろう……もう、男にもわからない。

　空を盗まれてから、どれほど経ったのかも忘れてしまった。

　ひたひたとした水音が聞こえた。

　風が帰る。頬を撫でた。

　男の顔に笑みが浮かび、潮風が連れ去った。

　立ち上がり、歩き始めた。

　再び影を追うために。本物の空を取り戻すために。

　彼方に翳る、薄青い空を、目指すのだった。

＜了＞