五年後。

都心のバー、イートンの最上階にある人がいない廊下。

私は投資家と一晩中酒を飲んで、頭が割れるように痛かった。

もともと静かな場所で酔いを冷ますつもりだったが、春野がついてきてしまったので、仕方なく気を引き締めて彼女に対応することにした。

「春野、何か用？」

「白石、聞くが。『女東宮』のオーディション、申し込んだの？」

「そうだけど、どうして？」

「明日絶対に行っちゃダメ！」

春野は私のマネージャーだけど、マネージャーとして私をサポートするどころか、逆にオーディションを妨害しようとしている。

そのことには驚かないけど、私は少し眉をひそめて尋ねた。

「理由は？」

「私に内緒で勝手に決めておいて、理由を聞くの？」

春野は冷たく答えた。

「会社はもう莎希にオーディションを受けさせる手配をしてるんだから、知らなかったの？」

「会社のスケジュールと矛盾してないみたいだけど。」

私は微笑みながら彼女を見た。

「渡辺莎希が私を止めるためにわざわざ来たの？もしかして、私みたいな無名の役者が彼女の役を奪うのが怖いのか？」

「あなたが莎希の役を奪えると思ってるの？夢でも見てるんじゃない！あんた、無駄な努力しないほうがいいわ。このドラマには渡辺家が投資してるから、莎希の主演はすでに決定済みなの！」

「そうなら、どうしてこんなに慌ててるの？」

「あなたは私の管理下にある芸能人だから、私の指示に従うべきなのよ！」春野はまるで当たり前のことのように言った。

「へえ、春野さんも私があなたの芸能人だって知ってるんだ。」

「もういい加減にしなさい。あなたと無駄に口論している暇はないの。もしオーディションに行くつもりなら、後悔させてあげるわ！」

その言葉が終わると同時に、私は突然強い力で押されて、隣のバーの倉庫に押し込まれ、携帯電話も奪われた。

「ドン！」という音がして、ドアが勢いよく閉まった。

……

外の足音が徐々に遠ざかっていく。

叫んでも無駄だと分かっているので、私は何も言わず、無表情でドアに背をつけて床に座り込んだ。

こういうことはこれが初めてじゃない。

私が事務所に入ったばかりの頃、渡辺莎希は少しは遠慮していたが、せいぜい毒舌で悪役の端役を与えられていた。それが最近ではどんどんひどくなり、こんな卑劣な手段まで使うようになった……

もし今回も役を取れなかったら、もう星野（星野エンターテインメント）から離れることを考えないといけない……

思いが乱れる中、突然耳のすぐ近くで小さな音が聞こえた。

まさか、ネズミか？

音がする方向を見て、私は驚いた。

倉庫の隅に、小さな男の子が隠れているのが見えた。

その小さな子は大体四、五歳ぐらいで、可愛らしい顔立ちをしていて、まるで白くてふわふわな饅頭のようだ。彼は隅に縮こまって震えており、黒い瞳には警戒と防御の気配が漂っていた。

え？このバーの倉庫に子供がいるなんておかしい。

まさかこんな不注意な客が子供を連れてきたわけじゃないよね？

「ねえ、私は白石凛。君の名前は？どうやってここに入ったの？」

「こっそり入ってきたの？」

「誰かに閉じ込められたの？」

「お菓子食べる？」

何度も問いかけたが、その子は一言も返さず、ただ震えるばかりだった。

まるで驚いた小動物のように。

つまらない。

私はもう何も言わず、そのまま黙っていた。どうせ私には関係ないことだし。

二人はお互いに無言でそれぞれの隅に座っていた。

その時、上の電球が突然チカチカと点滅したかと思うと、パッと消えた。

暗闇の中で、私は「カチカチ」と音がするのを聞いた。よく聞くと、それはどうやら歯を食いしばって震えている音だった。

やっぱり、子供だったんだ。

私は思わず笑って、向こうの子供に声をかけた。

「怖いのか？」

「カチカチ」と音が一秒間止まり、そしてさらに強くなった。

本当に臆病だね。

私は立ち上がり、その小さな子の元へ歩き始めた……