第三章　ファーストバース

　アイザックルームで、星海博士がスクリーンの前に立つ。ひかるとわたしがテーブルについている。

「これが二年前、ファーストバースが襲来した後の倉庫地帯だ」

　スクリーンには航空写真が映されている。アイザックハウスの近くに続く倉庫地帯が、一面焼け焦げて廃墟になっていた。ひかるは珍しくうつむいていた。しかし彼女は、二年前の戦いで両親を失ったのだから当然だ。

「因縁の相手が、またやってくるというわけね。対策は何かあるの？」

「当時の情報はある。相手側は、ほぼユニバースと同じ宇宙のようだ。法則も構成物質も、こちらとの差はないとみられる。ファーストバースのインタラクターは我々と同じ人型で、熱攻撃や振動攻撃などを繰り出してきた。すべてユニバースの法則で説明できる攻撃だ」

　当時の上空からの映像を見せる。倉庫地帯が炎に包まれたり、破壊されたりしている。なるほど、普通の物理攻撃のようだ。

「だが、言った通り敵のインタラクターは全滅しているので、今度はどんな能力でやってくるかは不明だ」

「ぶっつけ本番というわけね」

「うむ……」

　情報がない以上、具体的な対策は難しい。

「だからやることはいつも通りだ。今までと同じように調整を続け、万全な状態で敵を迎え撃つ。我々にできるのはそれだけだ」

「ええ」

　実はわたしには少し自信があった。最近、宇宙との一体感が増し、ディラック率は五十パーセントに到達している。過去最高の数値だ。ただ、心配なのは……。

「ひかる……大丈夫？」

　いつになく神妙な表情のひかるに声をかける。

「う、うん！　大丈夫だよ！」

　ひかるは、いきなり元気を出し、クッキーをぼりぼり食べ始めた。

「クララちゃんもいるし、なんとかなるよ！」

「ちょっと、あてにしすぎよ。あなたも戦うのよ」

「そうだねー。わたしも頑張らなきゃ！」

　ファーストバースが攻めてくるまで、残り六日。明るく振舞ってはいるが、ひかるにはトラウマの相手だ。やはり不安もあるのだろう。わたしが、ひかるを支えなくてはならない。ただ一人の、恋人として。

　朝起きて、自分の部屋を出てダイニングに入ったら、能天気な声をかけられた。

「おはよう、クララちゃん！」

　ひかるは、食パンを頬張っている。

「おはよう、ひかる」

　わたしはあくびをしながら椅子について、ご飯を食べ始める。

「いただきます」

「召し上がれ。ひかるちゃんもいっぱい食べてね」

　お母さんが、機嫌よさそうに言った。わたしは、食パンを頬張って飲み込んだところで、やっと目が覚めた。ガタっと立ち上がる。　

「いや、なんであなたが家にいるのよ！」

　ひかるは、てへへ、と頭に手を当てている。

「来ちゃった」

「来ちゃった、じゃないの。朝からいるのはおかしいでしょう」

「まあまあ、そう言わないの。お友達がせっかく迎えにきてくれたんだから」

　お母さんが口を挟んでくる。

「お友達じゃないわよ！」

　わたしは思わず突っ込んだ。

「お友達じゃないの？　じゃあもしかして……」

　しまった。顔が熱くなってくる。

「はい！　クララちゃんがいつもお世話になっております！」

　ひかるが、ぺこりと頭を下げた。お母さんは口に手を当てる。

「じゃあ、あれはそういうことだったのね。ひかるちゃん、よろしく頼むわね」

「あれ？」

「この子が、女の子が女の子に一目ぼれってあるの？　なんて聞いてきたの」

「わあ、クララちゃん。そんなこと思ってくれてたんだ」

　ひかるも嬉しそうだ。わたしは、恥ずかし過ぎて、ひかるにもお母さんにも、まともに目を合わせられなかった。

「転校してきたのが、一ヶ月前って言ってたわね」

「はい！」

「じゃあ本当にあなたのおかげなのね」

　ひかるは首を傾げる。

「そのころから、クララはね、変わったの。ひどいことを言ってた私に、本気で怒ってきて。それで私は目が覚めたのよ。それからは、たくさん自分の主張もするようになって……あなたが、クララと、私を変えてくれたのね」

　わたしは、顔を上げた。お母さんは、優しい笑顔で、私を見ていた。ひかるは言った。

「お義母さん……」

「お義母さんって言うな！」

「ふふふ、本当に、明るくなった」

　お母さんは、食べ終わると、立ち上がってわたしに弁当を渡してきた。

「はい、これ。ひかるちゃんと、小春ちゃんと一緒に食べるんでしょ？」

　お母さんは、仕事で忙しい合間を縫って、弁当を作ってくれる。

「ありがとう」

「いいのよ。必要なことは、なんでも言ってね」

　そして、ひかるのほうを見る。

「ひかるちゃん。この子は、愛想は良くないけど、とても優しい子だから。あなたを大切にしてくれると思う。クララを、よろしくね」

　頭を下げた。ひかるはハキハキ答える。

「はい！　責任持って、面倒見ます！　じゃあ、行ってきまーす！」

　自分の家みたいに振る舞うひかるに手を引かれ、わたしは家を出た。

「なんで家にまで来るのよ。頼んでもないのに、お母さんに挨拶までしちゃって」

　通学路、ご機嫌そうに通学鞄を振り回すひかるに改めて聞く。

「だめだった？」

「まだ早いわよ」

「まだ早い？　じゃあどこまで行けばオーケーなの？」

　ひかるはわたしの顔を覗き込んでくる。思わず目を逸らしてしまう。

「どこまでっていうか……その」

　タキオンバースとの戦いの後、わたしとひかるは恋人ということになった。でも、交際の中身は今までと変わらなかった。学校ではくっついてきて、弁当を食べ、アイザックハウスではともにインタラクションを練習し、アナザーバースと戦う。付き合っているという感じはあまりしない。だから、今日の変化はわたしにとっては驚きだった。

　会話が止まったら、控えめな声が後ろから聞こえた。

「……お、おはよう」

　振り向くと、申し訳なさそうな小春がいた。

「小春、おはよう」

「おっはよう！」

　ひかるが小春に飛びつく。相変わらず遠慮がない。

「わ、ひかるちゃん」

「いいのよ小春、無理に相手をしなくて。この子は距離感がおかしいんだから」

　慌てる小春から、ひかるを引き離す。小春と仲良くしたいのはわかるが、いきなり距離を詰めすぎだ。小春は控えめな性格なのだから、いきなり迫るよりじっくり時間をかけて縮める方が良いはずだ。ひかるの相手をできるのは、わたしくらいしかいないと思うし。

「あ、そんなこと言ってクララちゃん、小春ちゃんを独り占めしたいんだ。ずるい」

　小春はわたしとひかるを交互に見ている。

「ほら、困ってるじゃない。誰にでもわたしみたいに接するのはやめなさい」

「なんだ、つまんないー」

　ひかるは不貞腐れていた。その様子を見ながら小春はやはり申し訳なさそうだ。

「なんか、邪魔したかな」

「邪魔？　そんなことないわ。一緒にいてくれて嬉しい」

　わたしが首を横に振ると、ひかるは頬を膨らませた。

「えー。わたしにはそんなこと絶対言ってくれないのに」

「日頃の行いよ、日頃の」

　小春はくすりと笑った。

「どうしたの？」

「ひかるちゃんとクララちゃん、見てて面白いなあって。おしどり夫婦って感じで」

「夫婦……」

　わたしとひかるは目を見合わせた。ひかるはニコニコ笑いかけてきて、わたしはため息が出た。

「見世物じゃないのよ」

　そんなのんきな学校生活ではないのだ。わたしはまだ、毎日下駄箱を開けるたびに不安になる。しかし幸いにも、上履きに落書きはされていなかった。教室で机を見たが、ゴミが乗せられていたりはしない。見回すと、真冬がこちらをちら見している。取り巻きも含めて三人一緒だ。こっちに来るのではないかと警戒したが、小春が見返す。

　目が合って気まずくなったのだろうか。真冬たちは目を逸らした。わたしはほっとした。ここのところ、真冬グループからの嫌がらせはなくなった。わたしと小春とひかるの三人でいるのが効いているのだろう。いじめられっ子軍団とはいえ、さすがに三人でまとまっていれば、手も出しづらいはずだ。

「嫌がらせにも、飽きたのかしら」

「よかった、クララちゃん。心配だったから」

「あなたのおかげよ」

「そんなことないよ」

　小春はうつむく。どこか元気がなさそうだった。わたしのいじめを見て見ぬふりしていたことを、まだ気にしているのだろうか。

「そんなことあるわ。あなたと一緒にご飯を食べるようになってから、嫌がらせも受けなくなったもの」

「うん……」

　話していたら、不意に横から、ひかるが飛びついてくる。

「クララちゃん、今日も放課後ね！」

「はいはい、わかったわよ」

　わたしは振りほどこうとするが、まとわりついてきて離れない。

　小春は遠慮がちに笑っており、やはり元気はなさそうだった。少し気になったが、しばらく真冬からも接触はなかったし、大丈夫だろうと思ってそのまま過ごした。

　ファーストバースの襲来まで、あと五日。

　しかし、気になることはそれだけではなかった。

「ライト・レーザー！」

　アナザーバースとの交戦中。ひかるの周りから、光線が敵に向かって飛んでいく。

　敵のインタラクターは、白い紙でできた棒人間のような、無機質な物体だった。あたりの空間も、アナザーバースの影響か、真っ白になっている。

「あれ、また！？」

　ひかるは目を丸くした。光線が、敵の目前でぐにゃぐにゃに曲がったのだ。棒人間を避けるかのように、あさっての方向へ飛んでいく。

「ディラック率、三パーセント」

　バースちゃんが不調を告げる。ひかるは頭を抱えた。

「うーん、さっきから何度やっても届かない！」

「アナザーバース侵略率九十パーセント！」

　こちらの攻撃が相手に当たらず、攻略の糸口がつかめない。普段なら星海博士がアドバイスをくれるのに、なぜか今日はなかった。このままでは、宇宙が侵略されてしまう。

「仕方ないわ、フルパワーでいく！」

　わたしは、体中から暗黒物質を放った。シュレディンガー領域全体を埋め尽くすくらいの量の暗黒物質が出てくる。攻撃が多少曲げられようが、物質で領域を埋め尽くせば問題はない。黒い物質が敵の棒人間ごと空間を飲み込む。

「アナザーバース侵略率、ゼロパーセント」

　とりあえず、なんとかなったようだ。だが、この技には欠点がある。わたしの、気が、遠のくことだ……。

　目覚めたとき、わたしはアイザックルームにいた。

「クララちゃん、大丈夫！？」

「なんとかね」

　わたしは体を起こした。

「星海博士……結局さっきの敵は何だったの？」

「プレーンバース、平面空間を相手の宇宙空間に展開するアナザーバースだった。空間そのものが捻じ曲げられていたため、ひかる君の光線が敵まで届かなかったということだ」

　星海博士は、パソコンに向かっている。どこか冷たい調子だ。その様子はもちろん、わたしは先ほどの戦いにも不自然さを感じていた。

「……なんですぐに教えてくれなかったの？」

　今まで、彼は素早くアナザーバースの弱点を見つけて、攻略法を教えてくれていた。

　だが、さっきは遅かった。今回の敵の力は空間を曲げるという単純なもので、前戦ったタキオンバースほど厄介ではなかった。物量のごり押しで突破できる程度だし、解析も難しくなかったはずだ。

「すまんな。わからなかった」

　星海博士はこちらを振り向きもせず、パソコンのキーボードをカタカタ言わせている。ひかるが、わたしと星海博士を順番に見ていた。

「そう。それは仕方ないわね」

　とは言ったものの、やはり違和感は拭えない。帰り道、わたしはひかるに話した。

「星海博士、なんかおかしくないかしら？」

「そうかな？」

「今までの博士ならあの程度のアナザーバース、すぐ攻略法を思いついていたはずよ」

「スランプかな」

「一時的なものだったらいいけど。そろそろファーストバースも来るのに、大丈夫なのかしら」

「心配だねえ」

　その様子を見て言うべきか迷ったが、口に出す。

「あなたも心配よ」

「え……？」

　珍しく、言い淀んでいる。

　ひかるはファーストバースが来るとわかってから、様子が変だ。

「最近、いきなり家に押しかけてきたり、小春にもやたら構ったりして、なんかおかしいわ。今日もディラック率が下がっていたし」

「そうかなあ。普通だよ」

「いいえ、焦ってるように見えるわ。やっぱりファーストバースとの戦いは不安？」

　ひかるは、インタラクターとして目覚めた二年前の戦いで、両親を失っている。彼女自身の口から詳しく聞いたことはないけど、重いトラウマになっているはずだ。

「それは……」

　また、言い淀んでいる。いつもの元気さがない。

　ひかるはおしゃべりなのに、自分の不安や恐れていることについてはあまり言わない。

　この子は優しい子だから、あなたを大切にしてくれると思う――お母さんはひかるにわたしのことをそう言った。

　実感はあまりないけど、わたしはこれでもひかるの恋人だ。ひかるが不安を抱えているなら、それを少しでも和らげたい。

クララちゃんと、こうしてたいな。

　二人で星を見上げたとき、ひかるがそう言っていたのを思い出した。

「あの、ひかる」

　わたしは立ち止まった。周りには誰もいない。ひかるの前に立ち、そっと腕を背中に回した。体をくっつける。

「クララちゃん？」

「……嫌なら、離れるけど」

「……ううん。嫌じゃない」

　その声を聞いて、わたしは強くひかるを抱きしめる。体温と、顔の素肌の柔らかさが伝わってくる。ひかるは言われた通り、動かなかった。照れているのだろうか。いつも自分から飛びついてきたり、弁当を押し付けたりするくせに。

「……クララちゃんとの時間、大切にしたいなって思って」

「ひかる？」

「ファーストバースにもし負けたら……最後になっちゃうから」

「……そう」

「だから、いられる時間は、できるだけ一緒にいたい」

「わたしもよ」

　ひかるを抱きしめる腕の力を強めた。

「でも、負けない。ひかると一緒なら、負ける気がしないわ」

「クララちゃん」

　ひかるは、抱かれるがままになっていた。彼女のほうが、背も高いのに。

　しばらくそうした後、わたしは腕を離した。

「少し……落ち着いた？」

「うん。ありがとう」

　ひかるは、お得意のにっこり笑顔になった。でも、どこか寂しそうに見える。その顔の向こうに、夕日が見えていた。

　わたしは、ひかるを大切にできているだろうか。確信など持ちようがないが、できることをするしかない。

その次の日から、ひかるは学校を休むようになった。

　ファーストバースが襲ってくるまで、残り四日。