予鈴が鳴ると、教室のざわめきがピタリと止まる。

　教壇に立つ、眼鏡の中年の男――担任の川野先生だ。

　川野は名簿を片手に、全員に手を振った。

「はい、じゃあ出席を取るぞ。静かにしろよ」

　ゆるい声が教室に響き、生徒たちは適当に背筋を伸ばす。

　佐藤さんの笑顔に浮かれていた俺は、塩見のことが若干どうでもよくなっていた。

　俺の心配も杞憂に終わりそうだし、もう過去の話ってことでいいだろう。

「赤羽一彦」

「はい！」

　反射的に答える。

　川野が名簿にチェックを入れ、淡々と次の名前を読み上げる。

「石川悠斗」

「はい」

「岡田美咲」

「はーい」

　いつも通りのルーティン。

　教室の空気が落ち着いていく。

　ほら、な？ 

　塩見なんかいねえよ。

「白影ハクエイ」

「はい！」

　弾けるような、わざとらしい元気な声が教室のどこからか響いた。

……は？

　一瞬、時間が凍りつく。

　心臓がドクンと跳ね、ペンを握る手がカチコチに固まる。

……噓だろ！？

　思わず周囲を見回す。

　他のクラスメイトたちもポカンとした顔でざわつき始める。

『え、誰？』『白影って何？』

　クスクス笑いが混じり、教室が一気に騒がしくなる。

　川野が名簿を凝視して首をかしげる。

「おっと、すまん。プリントミスだな。変な名前が入ってる」

　眼鏡をずり上げ、気まずそうに笑う。

　いや、違う。

　ミスなんかじゃない。

　背筋に冷や汗がツーっと流れる。

　あの声、絶対に聞き覚えがある。

　電車で俺を「紅蓮クリムゾン」と呼んだ、わざとらしく相手の神経を逆なでするような口調。

　教室内に、黒い忍装束なんてどこにもいない。

　窓際の生徒はスマホをいじり、前の席のやつは欠伸してる。

　佐藤さんは不思議そうに眉を上げてこっちを見ていた。

『さっき返事したのお前？』『え、ちがうちがう、ちょ、こわッ』

「はいはい、静かに。次、佐藤咲」

　川野先生が手を叩き、佐藤さんが「はい」と静かに答える。

　その間も、俺は頭をフル回転させる。

　…………いる。

　この教室に、絶対にいる。

　「白影ハクエイ」なんてふざけた名前、名簿に誤植されるわけない。

　塩見の仕業だ。

　前の学校で、40人全員が「武装集団が来る！」なんてバカ騒ぎしてた頃。

　塩見は教室の隅で、『幻身の術』と記された古びた巻物を片手に、ニヤニヤと複雑な印を素早く結びながら、術を唱える練習をしていた。

　なんか「我、影と成りて、敵を惑わす術を極めん」って低く呟いていたな。

　今、ヤツはこのクラスの誰かに……。

「……塩見、てめえ、何企んでやがる」

　ホームルームが続く中、先生の声が遠くに聞こえる。

「はい、じゃあ今日の連絡事項。文化祭の準備、来週から…」

　いつも通りの空気のはずなのに、どこかピリッとした緊張感が漂う。

　心臓が嫌なリズムを刻む。

「赤羽、ちょっと」

　ハッと顔を上げると、川野が教壇から手招きしていた。

　ニコニコした顔が、なぜか不気味だ。

「……はい？」

　渋々教壇に近づく。

「赤羽、今日、現国のノート忘れただろ？ 今朝、お母さんが職員室に届けてくれたぞ。ほら」

　先生がくしゃっと笑いながら、使い込んだノートを差し出してくる。

……は？ おふくろが？

　頭が真っ白になる。

　一人暮らしの俺の母親は、遠く離れた実家にいるはず。

　俺になんの連絡もなしに、学校に来るわけがない。

　ましてや、ノートを届けに来る？ 

　そんなバカな話……。

「いや、先生、待ってください。そんなはず…」

「ハハ、照れんなよ。受け取っとけ」

　半ば強引にノートを押し付けられ、ゴクリと唾を飲んで受け取る。

　確かに俺のノートだ。

　表紙には、俺の字で「現代国語」と書いてある。

「……ありがとうございます」

　とりあえず礼を言って席に戻る。

　佐藤さんがチラッとこっちを見て、小さく微笑む。

「よかったね、ノート。忘れ物って焦るよね」

「ハハ、うん、そうだね」

　笑顔で返すが、佐藤さんのマドンナスマイルも、今は頭に入ってこない。

　机に座り、ノートをそっと開く。

　漢字の書き取りや小説の読解メモが、俺のぐちゃぐちゃな筆跡で並んでる。

　間違いなく俺のものだ。

　気まぐれにページをめくると、裏表紙に、黒いボールペンでギッチリ書かれた見慣れない文字が目に入った。

……なんだ、これ？

　目を凝らす。

　そこには、まるで怪文書のような、細かくて乱暴な字が並んでいた。

―――――――――――――――

武装集団が来なかった。俺たちの準備は無駄だったのか？ 否。

ならば、俺たちが「武装集団」になればいい。

桜ヶ丘学園を占拠し、俺たちの「計画」を完遂する。

紅蓮クリムゾン、お前のその力が必要だ。力を貸せ。

次の現国の授業までに、返答を考えておけ。

断れば……分かってるな？

―――――――――――――――

「……はぁ！？」

　ノートをバタンと閉じ、再び教室を見回す。

　頭がカッと熱くなり、指が震える。

　「武装集団になればいい」って、おまっ。

　 なんだこのバカすぎる犯行声明文はッ！

　いや、でも……ヤツならやりかねない。

　電車での一件、名簿の『白影ハクエイ』、そしてこのノート。

　全部、塩見の仕掛けだ。

　おふくろに扮してノートを届けたのも、きっとヤツに違いない。

「赤羽くん？ なんか……汗、すごいよ？」

　佐藤さんのひそひそ声に、ビクッと肩が跳ねる。

「え、いや、なんでもない！ ハハ、課題忘れたかと思ってさ！」

　必死で誤魔化し、ノートを机の中に突っ込む。

　誰にも見せるわけにはいかねえ。

　バレたら、俺の青春は即終了だ。

「ふふ、課題忘れただけでそんな汗？ 面白いね、赤羽くん」

　佐藤さんがクスクス笑う。

　その笑顔がいつもなら癒しなのに、今は心臓に悪い。

　頭の中で塩見のニヤついた顔がチラつく。

　アイツは誰にでも変装できる。 

　電車での一件といい、ヤツを見つけるのは至難の業だ。

　予鈴が鳴り、現国の授業が始まる。

　ノートに書かれた怪文書の文字が、まだ頭の中でぐるぐる回ってる。

　くそっ、完全に手のひらで転がされてる。

「どこにいる……塩見、ぜってえ、見つけてやるからな」

　唇が小さく動く。

　誰にも聞こえない、俺だけの宣戦布告。

　この教室はもう、ただの日常じゃねえ。

　塩見が潜む、敵の領域だ。