駅の改札を抜けて、桜ヶ丘学園への道へ急ぐ。

　朝のひんやりした空気が頬に触れ、遠くで電車が走り去る音が響く。

　いつもと同じ、静かな通学路。

　道中、あの忍者もどき――いや、塩見には、ありがたくも出くわさなかった。

　胸をなでおろしつつ、頭の中は電車での一件でザワザワしてる。

　あの塩見のニヤけ顔。

　黒ずくめの怪しい格好で、俺の黒歴史全開のあだ名を叫びやがった。

　乗客のクスクス笑う声、冷ややかな視線が耳と背中に突き刺さる。

　思い出すだけで首筋が熱くなり、ブレザーの襟を引っ張って緩めた。

　「終焉がくる」とか「戦いはこれからだ」とか、ふざけたことほざいてたな。

　あの目、まるで俺を試してるみたいだった。

…………ただの中二病の悪ふざけだよな？

　この学校に転校して、もう1か月がたつ。

　前の学校で、40人が「武装集団が来る！」なんてバカ騒ぎしてたあの頃は、確かに楽しかった。

　でも……もう終わったんだ。

「ただの高校生、ただの高校生…」

　そう呟きながら、校舎の入口に続く階段を上がる。

　廊下の空気が湿っぽく、遠くで誰かの笑い声が聞こえる。

　いつもと同じ朝のはずなのに、鞄の肩紐を握る手が、知らずにギュッと力が入る。

　ネクタイを直そうとした指が、なぜか震えた。

　教室のドアの前に立つ。

　………待てよ、もしかして、このドアを開けたらアイツがいるんじゃないか？黒い忍者装束で、『覚醒の時だ！』とか叫んでたらどうする？

　ゾッとして、思わず一歩後ずさる。

　いや、そんなわけが…………ありえる。

「落ち着け、俺。覚悟を決めろ」

　深呼吸して、ガッとドアを引いた。

　――ガランとした教室。何もなかった。

　拍子抜けして、「はっ」と息が漏れる。

　教室には、早めに登校してきた数人の生徒がポツポツいるだけだった。

　窓際でスマホをいじるヤツ、ノートを広げて何か書いてるヤツ、友達とヒソヒソ話してるヤツ。

　みんな、チラッとこっちを見て、『？』って顔で一瞬視線をよこす。

「…………ゴホンッ」

　鞄を肩にかけ直し、奥の空いてる席に向かう。

　塩見のニヤけた笑みが頭にチラついて、思わずキョロキョロと教室を見回した。

「はぁ、焦って損した」

　小さく呟いて、鞄からノートを取り出す。

　胸の奥のモヤモヤが消えない。

　塩見の「終焉がくる」って言葉、ただのバカ騒ぎのはずなのに、なんか引っかかる。

　まさか、アイツ、本気で何か企んでんのか？………いや、んなわけない。

　ふと、教室の入口で人の気配がした。

　振り返ると、黒髪がサラッと揺れる佐藤さんが、静かに教室に入ってきた。

　文庫本を手に、いつもの落ち着いた雰囲気。

……マドンナだ。

　目が合うと、彼女が軽く微笑む。

「赤羽くん、おはよっ」

　心臓がドクンと跳ね、慌てて視線をノートに落とした。

「オ、オハヨ」

　やべ、落ち着け、俺。

　自然に、自然に振る舞え！

　その瞬間、佐藤さんの後ろ、廊下の端で黒い影がチラッと揺れた。

　「………！？」

　 目を凝らすけど、何もない。ただの壁と薄暗い廊下。

　…………気のせいか？

　教室の空気が一瞬重たく感じる。

　「赤羽くん？大丈夫？」

　ハッと顔を上げると、佐藤さんがすぐ近くに立っていた。

　文庫本を胸に抱え、黒髪が朝光に透けて、ほのかにシャンプーの匂いが漂う。

　「え、な、なに！？」

　声が裏返る。

　やばい、めっちゃ挙動不審だ。

　「なんか、顔色悪そうだったから。大丈夫？」

　その心配そうな瞳が、俺の心臓を直撃する。

　これが本物の女子の破壊力………！

　前の学校にいた目と腕に包帯つけていた女どもに、こんな気遣いができるか！？

　「い、いや、ぜんぜん大丈夫だよ！？ ていうか、佐藤さん！………本いつも読んでるよね！」

　「え、ああ、うん、そうだけど………」

　佐藤さんが少し不思議そうな顔で答える。

「なんか…知的な感じがして、超いいよね！」

「そ、そっか。うん、ありがと、赤羽くん」

　ふう。

　よし、なんとか自然に会話を誤魔化すことができた。

「赤羽くんも本読むの？」

「え、俺？」

　佐藤さんが軽く首をかしげて聞いてきた。

　文庫本を胸に抱えたまま、興味深そうな目で。

「前は、読んでたかな。まぁ、ホント、たまにだけど、ラノべ――ゲフンッ、小説とか？」

「へえ！おすすめとかある？」

「おすすめ？ えっと、『竜滅の剣』とか！ 知ってる？」

「知ってる！ あのシリーズ、めっちゃ熱いよね。私、３巻まで読んだよ。赤羽くん、どの巻が好き？」

「２巻のバトルシーン！ ほら、主人公が崖から落ちそうになるやつ！」

「うん、あそこハラハラした！ 赤羽くん、いいセンスしてるね」

「そ、そっか！ 佐藤さんは今何読んでるの？」

「これ、ミステリーなんだけど、めっちゃ面白いよ。犯人が最後まで分からないの」

「へえ、ミステリーか。俺、そっちはあんまりだけど…面白そうだね」

「ね、赤羽くん、良かったら…今度これ、貸してあげようか？ 絶対ハマると思うよ」

「え……マジ？」

「ふふ、じゃあ決まりね。来週までに読み終わるから、待ってて」

　佐藤さんが微笑みながら席に戻る。

　……夢じゃないよな？

　これ、脈アリじゃ。

　そうか、佐藤さんは俺のことが好きなのかもしれない。

　教室の時計がカチカチと秒を刻む。

　ホームルームまであと10分。

　窓から差し込む朝陽が、教室の床にまだらな光を落とす。

　生徒たちが少しずつ増え、教室がいつもの賑わいを取り戻す。

　佐藤さんの笑顔が頭に焼き付いて、胸のモヤモヤが少しずつ薄れていく。

　あの塩見のふざけた言葉も、ただの悪ノリだと笑い飛ばせる気がしてきた。

　「あーあ、なんで俺はあんなに焦ってたんだか」

　小さく呟き、席につく。

　新しい一日が、静かに、でも確実に動き出す。

　佐藤さんとの約束――来週のミステリー本。

　それだけで、今日という日が、ちょっとだけ輝いてる気がした。