電車に乗り込んだ俺は、ドアがシュッと閉まる音を背中に聞きながら、車内を見渡した。

朝の通勤時間帯を少し外れた電車は、ガラガラだ。

座席の青いモケット生地は色褪せ、窓枠の金属には細かい錆が浮かんでいる。

車内の空気はひんやりと湿っぽい。

カバンを肩にかけ直し、窓の外の桜並木に目をやる。

ピンクの花びらがちらちらと舞っていた。

窓の外では、桜ヶ丘駅のホームがゆっくり後ろに流れ、錆びた「桜ヶ丘駅」の看板が朝日に鈍く光る。

車内にいる乗客はまばらだ。

数人の通勤客がスマホをいじり、学生たちがイヤホンで音楽を聴いている。

電車の揺れに合わせてつり革がカタカタ鳴り、車輪の音が床下から響く。

なんてことない通学電車の風景であるが、俺には楽しみにしているものがある。

お、いたいた。

車内の奥、いつもの席に桜ヶ丘学園3年の「マドンナ」、佐藤咲がいた。

窓際の席で本に没頭し、朝の光に黒髪がサラリと揺れる。

白いイヤホンのコードが首元でカーブを描き、ブレザーの袖が手の甲を半分隠してる。

彼女らしい、静かな雰囲気。

佐藤さんはクラスで眩しい存在だ。

派手じゃないけど、柔らかい笑顔と自然な話し方が『ラノベに出てくるメインヒロイン』のようでグッとくる。

そんな美女にお近づきになろうなんて、おこがましい。

遠くから眺めるだけで十分。

いや、それがベストだ。

佐藤さんがページをめくる。

分厚い文庫本、ラノベじゃない、たぶん純文学。

さすがマドンナ、センスいいな、と勝手に感心する。

にしても、このアングル、最高だ。

遠くから見てるだけで、アオ春してる気がする。

佐藤さんがこっちに目をやる。

やべっ。

心臓がドクンと跳ね、すぐに視線を窓に逸らす。

凝視しすぎだ、と自分を戒める。

見つかってねえよな…？

彼女はまた本に戻っていた。

よかった、気づいてない。

ホッと息をつき、頭の中で続ける。

にしても、佐藤さん、彼氏いんのかな…いるよな、絶対。マドンナだもん。陽キャとか、バスケ部のキャプテンとか、爽やか系が好きそう。…中二病こじらせてるやつは100％アウトだろうな…

苦笑いし、床の擦り傷を見つめる。

でも、もし、奇跡的に佐藤さんと付き合えたら…どうする？デートどこ行く？喫茶店？映画？いや、佐藤さんなら本屋とか図書館好きそう。『この本、面白いよ』とか話して…めっちゃ青春じゃん。…留年のこと、話すべきか？『実は俺、前の学校で一年遅れてて…』とか、いつ言う？3回目のデート？でも、理由聞かれたら…『黒歴史が…』とか、絶対言えねえ！『紅蓮』とか死んでもバラせねえ。佐藤さんにドン引きされる未来しか見えねえ…

窓に映る、顔が熱くなった自分を見つめる。

「まあ、付き合うとか夢のまた夢だよなぁ。マドンナだし。俺、ただの留年野郎。話しかけたら『我が名は…』とか口滑らしそうで怖えし」

「なにを恐れてるんだ、紅蓮クリムゾン？」

聞き覚えのある声が、電車の揺れに混じって耳に滑り込む。

低く、まるで闇から忍び寄るような囁き。

背筋がゾクッとした。

顔を上げ、向かいの席を見る。

そこには……さっきまでいなかった男がいた。

まるで影が実体化したかのように、音もなく現れた男。

黒い忍装束に身を包み、顔の下半分を暗灰色の布で覆っている。

目は鋭く、黒い瞳が闇を切り裂くように光る。

腰には革のベルトに小さな金属筒――まるで手裏剣や巻物を仕込んだような装備。

髪は黒く短く切り揃えられ、頭に巻かれた黒い鉢巻がわずかに揺れる。服には白い影のような模様が浮かんでいた。

まるで現代の忍者が中二病を煮詰めたような、静かで危険な存在感。

こんなやつ、乗った瞬間に気づくはずだ。

だが、まるで煙のように、誰もその存在を捉えていなかった。

乗客もチラチラ見て、ざわつき始める。

誰も、さっきまでこいつの存在に気づいてなかった。

「……いつから、そこに………」

だが、それより嫌な予感が胸を締め付ける。

こいつの忍者めいた出で立ちじゃない。

俺のことをあ・だ・名・で・呼んだことだ。

「そんな、気のせいだ、気のせいであってくれ…」

床を見つめ、呟く。

「俺以外にクリムゾンさんって名前のやついるかも…偶然だろ…」

「聞いているのか？紅蓮クリムゾン、いや、赤羽一彦」

「くそっ、やっぱ俺じゃねえか！」

顔が熱くなる。

乗客のざわめきが大きくなり、チラチラ視線が刺さる。

やめろ！俺まで見るな！

佐藤さんの方をチラ見する。

彼女は本に夢中で、気づいてない。

よかった、マドンナにバレずに済んだのが唯一の救いだ。

もうこの電車使えなくなるところだった。

俺は睨みを効かせる。

「話しかけんな」と目で訴えるが、男はお構いなしにニヤリと笑う。

闇に溶けるように、音もなく身を乗り出し、装束の裾が不自然なほど静かに揺れる。

「まだ俺が誰だか分からないようだな。無理もない、元から影が薄くて誰も話かけてこなかったからな。でも、この名なら分かるだろ？『白影ハクエイ』」

目を見開く。

こいつ、去年、同じクラスにいた塩見か！

そうだ、影が薄すぎて体育の時間、二人一組になれと言われたら必ず余ってしまう、あの塩見だ。

「うそだろ…なんでここに…」

冷や汗が背中を伝う。

卒業後、音沙汰なかったのに、なんでそんな忍者めいた姿で、こんなタイミングで！？

…………やっと新しい学校に馴染んできたのに。

塩見は瞳を細め、ニヤリと笑う。

「思い出したようで嬉しいぜ。覚えてるか？自習の時間、武装集団の襲撃に備えたシミュレーションをみんなで討議してたよな？俺もあの場にいたんだぜ？」

「あ―――！あ―――！おまっ、ふざけんなよ！やめっ―――！」

「紅蓮クリムゾン。俺たちの『武装教室計画』は終わっちゃいねえ。覚えてろ、戦いはこれからだぜ」

「計画とか戦いとか知らねえよ！やめろッ、そのノリ！」

嫌な記憶がフラッシュバックする。

40人全員で「武装集団が襲撃」に備えてたバカな日々。

塩見の野郎、まだその妄想に囚われてるのか！？

―――ププッ。クスクス。

車内の何箇所か、笑い声が混じり合って聞こえた。

頭のなにかが、プツンっと切れた気がした。

……どうする？

このままだと、俺の黒歴史がどんどんアイツの口から拡散されることになる。

躊躇ってる場合じゃない……よし、殺そう。

殺気が湧く。

こんなやつ、いないほうがいい。

俺の普通の高校生活をぶち壊すなんて許せねえ。

視線が鋭くなり、塩見を睨む。

「おっと、落ち着けよ、ここでやる気か？」

塩見は軽やかな動きで手を上げ、なだめる素振りを見せる。

だが、目は楽しげだ。

「焦るな。『その時』は近いうちにくる。備えろ、紅蓮クリムゾン。終焉がくるぞ」

「おい、どういう意味だ！？」

思わず立ち上がり、声を上げる。

乗客の視線が一斉に刺さる。

やべ、声、デカかった…と後悔する。

顔が異常に熱くなる。

そのとき、電車がトンネルに突入した。

車内が暗くなり、視界に映る塩見の姿が歪む。

蛍光灯がチカチカと明滅する。

トンネルを抜け、朝の光が車内に戻ると―――。

「なッ！」

塩見はそこにはいなかった。

空席のモケット生地が朝日に光るだけ。

他の乗客も一瞬のことでざわつき、目を瞬かせる。

「……………くそっ」

消える寸前、俺に見せたあの顔。

瞳の奥で、人を舐めた挑戦的な笑み。

また来るぜ、とでも言いたげだった。

「くそっ、アイツ、なんなんだよ…！」

『次は、西桜ヶ丘、西桜ヶ丘―――』

アナウンスが響く。

ガチで嫌な予感がする。

不穏な気持ちを必死に振り払い、「普通の高校生、普通の高校生」と自分に言い聞かせ、俺はカバンを握りしめながら、電車が駅に着くのをひたすら待つのだった。