セクション1：政略結婚の舞台裏

「ヴァレリア、お前の婚約が決まった」

父のその一言で、私の人生は大きく舵を切られた。それは、一片の感情も感じさせない淡々とした声だった。父の顔に浮かぶのは、誇らしげな笑みでもなければ、娘の幸せを願う親の慈愛でもない。そこにあるのは、単なる義務を果たした者の満足感だ。私はその言葉にうなずきながらも、内心で抗えない無力感に押しつぶされそうだった。

リオネル・クレイヴス。彼が私の婚約者だという。彼の名は社交界で知らぬ者はいない。莫大な財産を持ち、その影響力は王族にも匹敵すると言われている。しかし、その名が耳に入るたびにささやかれるのは、彼が冷徹であるという評判だった。温かな感情とは無縁の男。目的のためには手段を選ばないと噂される彼が、どうして私と結婚するのだろうか。いや、それを考えるのは無駄だ。公爵家である我が家は、近年財政が逼迫し、立場が危うくなっている。それを立て直すための「取引」なのだと、理解はしている。

「準備は急がせている。来月には婚約式だ」

父の冷静な声が私の耳に響く。来月――それはあまりにも早すぎる。心の準備をする余裕など与えられない。私は僅かに眉をひそめたが、何も言わなかった。どうせ反論しても無駄だ。父も母も、私を家のための駒としか見ていないのだから。

「ヴァレリア、大丈夫よ」

母が柔らかく微笑みながら声をかけてきた。その笑みは優しさに満ちているように見えるが、長年共に過ごしてきた私にはわかる。それは私の気持ちを気遣っているわけではなく、家の名誉を守るための仮面だ。

「あなたは美しいわ。クレイヴス家にふさわしい花嫁になれるはずよ」

その言葉には励ましの意図が込められていたのだろう。しかし、私にはその裏に隠れた期待と圧力しか感じ取れなかった。私は母に笑みを返しつつも、心の中でため息をついた。これが私の運命だと自分に言い聞かせるしかない。

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婚約式の準備は驚くほどスムーズに進んだ。それもそのはず、クレイヴス家の財力と影響力があれば、どんな障害も瞬く間に取り除かれる。ドレスも装飾品も、すべてが最高級のものだった。周囲から見れば、羨まれるような完璧な婚約式に映るだろう。しかし、その華やかさが私にはただ虚しいだけだった。

「素晴らしいわ、ヴァレリア」

試着した純白のドレスを纏った私を見て、母は満足そうに微笑んだ。その言葉に、私は微笑みを返した。社交界の淑女として、感情を隠す術は幼い頃から叩き込まれている。どんなに内心が嵐のように荒れていても、表面には微笑みしか浮かべない。それが貴族の娘として生きる私の掟だった。

ドレスは確かに美しい。繊細な刺繍が施され、真珠やダイヤモンドが輝きを放っている。しかし、これを纏うことで私が向かう先は幸福な未来ではない。それがどんな場所なのかさえ、私はまだ見えていない。

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婚約式の前日、私は父からリオネルについていくつかの話を聞かされた。

「彼は家族に対しても冷たい男だが、財政の手腕は確かだ」

父はそう言いながら、まるでビジネスの取引相手を説明するような口調だった。

「彼は家族に興味を持たない。だが、それでいい。お前も彼に余計な感情を求めるな。必要なのは、我が家が彼の力を借りて再び繁栄することだけだ」

その言葉に、私は無言でうなずいた。私の役割は、ただ家のためにリオネルの妻となること。それ以上でも以下でもない。期待されていないのなら、私も彼に期待しない。ただそれだけだ。

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そして迎えた婚約式の日。私は純白のドレスを纏い、リオネルの前に立った。彼は背が高く、端正な顔立ちをしていたが、瞳には冷たい光が宿っていた。挨拶を交わしたとき、彼の声は感情のない機械のようだった。

「よろしく頼む、ヴァレリア」

その言葉に、私は微笑みを浮かべながら答えた。

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

それが、私たちの最初の会話だった。そして、その瞬間、私は確信した。この結婚には愛も温もりもないのだと。

婚約式の祝宴が始まる中、私は微笑みを絶やさず、周囲の人々に礼儀正しく振る舞った。しかし、胸の内には重い不安が広がっていた。この白い指輪が、私に何をもたらすのか――それはまだ、誰にもわからない。

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セクション2：白い結婚の現実

結婚式は豪華絢爛だった。

一流の装飾家が手掛けた会場は、まるで天上の楽園のようで、訪れた貴族たちがその美しさにため息を漏らしていた。私は純白のドレスを身にまとい、リオネルの隣に立って微笑みを浮かべ続けた。それは完璧な花嫁の姿だっただろう。周囲の称賛の視線を受けながら、私はただ演じていた。愛の誓いも、華やかな式典も、全てが偽りだったから。

「リオネル様とヴァレリア様、本当にお似合いですわね」

祝宴の間、何度もそう褒められた。そのたびに私は微笑んで礼を言い、リオネルも形式的な微笑みを返した。しかし彼の目は冷たいままだった。おそらく、私に対しても、結婚そのものに対しても興味などないのだろう。いや、それどころか、リオネルの目にはまるで人間を見るような温かみさえ感じられなかった。

式が終わり、夜が訪れた。結婚式の夜――世間一般では、新婚の二人が愛を育む特別な時間だ。しかし、私たちにはそんな時間など訪れるはずもなかった。

リオネルは寝室に向かう私に言った。

「今日の式、お疲れ様。明日からはお互いの役割を果たすだけだ。君もそれを理解しているだろう？」

その言葉に、私は小さく頷いた。

「はい。もちろんです、リオネル様。」

彼は私の返事を確認すると、短く「それならいい」とだけ言い、すぐに自分の書斎へと向かっていった。彼が振り返ることはなかった。その背中は、まるで私との距離を物理的にも心理的にも広げるかのようだった。

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初夜はなかった。それは予想していたことだったが、実際にそうなると、胸に空虚な感覚が広がった。冷たい部屋で一人、静まり返った空間の中で眠る私は、自分がただの駒であることを痛感した。美しいドレスも、豪華な指輪も、全てが形式だけのものだ。愛も情熱もない結婚。それが私の現実だ。

翌朝、私は屋敷の使用人たちに挨拶をした。

「これからよろしくお願いいたします」

新しい夫人としての立場を考え、丁寧に振る舞った。使用人たちは深々と頭を下げて敬意を示してくれたが、その視線にはどこか遠慮が混じっていた。きっと、私が新しい主人であるリオネルと心を通わせていないことを知っているのだろう。それでも、彼らは表立って口にすることはなかった。

朝食の場にもリオネルの姿はなかった。執事に尋ねると、彼は既に出勤しているとのことだった。結婚翌日だというのに、夫婦で顔を合わせることすらない。こうして私たちの「白い結婚生活」が始まった。

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日々は淡々と過ぎていった。リオネルとの会話は最小限で、食事を共にすることもほとんどなかった。夜になると、彼は必ず書斎に閉じこもり、私が話しかけようとしても、「今は忙しい」と冷たく断られた。

ある日、私は彼にこう尋ねた。

「リオネル様、私はあなたの妻として何をすればよろしいのでしょうか？」

彼は書類に目を落としたまま、事務的な口調で答えた。

「特に何もする必要はない。ただ、公爵夫人として社交界で恥をかかないように振る舞ってくれればいい。」

その答えは予想していたものだったが、胸の奥に冷たい刃が突き刺さるような感覚を覚えた。私の存在意義は、ただ彼の持つ権威の飾りでしかないのだ。

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それでも、私は自分なりに夫婦関係を築こうと努力した。夕食の時間を合わせるように執事に頼み、彼が帰宅した際には微笑みを浮かべて声をかけた。けれども、彼は私の努力に応えることはなかった。

「必要以上に気を使わなくていい」

その一言で、私の心は粉々に砕けた。

ある夜、どうしても我慢できなくなり、リオネルの書斎の扉を叩いた。

「リオネル様、少しお話をさせていただけませんか？」

すると扉の向こうから、彼の冷たい声が返ってきた。

「何だ？」

「私は……ただ、あなたともっとお話がしたいと思ったのです。」

ほんの小さな期待を込めたその言葉に、彼の答えは簡潔で容赦のないものだった。

「今は忙しい。君は休んでくれ。」

その瞬間、私はそれ以上言葉を発することができなくなった。彼にとって私は「妻」ではなく、ただの「存在」なのだ。私が何を考え、何を感じているかなど、彼には関心がないのだろう。

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数週間後、私は孤独に耐えかねて庭を歩いていると、リオネルが秘書の女性と親密そうに話している姿を目撃した。彼は私に見せたことのない穏やかな笑顔をその女性に向けていた。胸の奥が焼けるように痛んだが、すぐにその感情を押し込めた。

「期待しない」と決めたのは私だ。それでも、どこかで彼が振り向いてくれるのではないかと淡い希望を抱いていた自分がいたことに気づき、情けなくなった。

私はこの白い結婚に何を求めているのだろう？愛のない結婚だと分かっていたのに、心のどこかでそれを否定したかったのだろうか。これが私の選んだ運命――いや、選ばされた運命だ。

セクション3：夫婦の亀裂

結婚生活が始まって数か月が過ぎた。私は日々、リオネルとの距離を縮めようと努めてきたが、それが無意味な努力であることを理解するのに、それほど時間はかからなかった。彼は必要最低限の会話しか交わさず、私がどれだけ話題を振っても、それに応じることはほとんどなかった。

「社交界で恥をかかないように」

その一言が、私が彼の人生において持つ唯一の役割であると知らされて以来、私の心は次第に冷えていった。

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ある日、私は思い切ってリオネルに直接尋ねた。

「リオネル様、どうして私と結婚なさったのですか？」

その問いは私の中でずっとくすぶっていた疑問だった。彼は私に興味を持たず、愛情も見せない。それなのに、なぜ私を妻として選んだのか。その理由を知りたかった。

リオネルは一瞬だけ動きを止めたが、すぐに何事もなかったかのように書類に目を落とし、淡々と答えた。

「君の家がクレイヴス家にとって有益だったからだ。それ以上の理由はない。」

その冷徹な答えに、私の胸の奥に鈍い痛みが走った。だが、それ以上問い詰める勇気はなかった。彼の目には一切の感情が浮かんでおらず、そこにあるのは純粋な計算だけだった。私はただ頷き、口を閉ざした。

その夜、私は一人、広い寝室で涙を流した。私は誰のために生きているのだろう。家族のため？家のため？それとも、ただ周囲の期待に応えるために？自分が何のためにここにいるのかが、分からなくなっていた。

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ある日、屋敷の使用人からこんな話を耳にした。

「旦那様は、最近秘書のローザ様とよく外出なさっていますね」

その言葉に、私は思わず足を止めた。リオネルが女性と外出？しかも秘書と？表情には出さなかったが、心の中は動揺で乱れていた。

その日の夕方、私はリオネルにそれとなく聞いてみた。

「最近、秘書の方とお忙しそうですね。何か特別な仕事があるのでしょうか？」

リオネルは少しも気まずさを感じていない様子で答えた。

「ああ、彼女とは仕事の付き合いだ。特別なことではない。」

その言葉に安堵すべきなのかもしれない。しかし、そのあまりにも淡白な返答が、逆に私の不安を煽った。彼の言う「仕事の付き合い」という言葉が、真実を覆い隠すためのものではないかという疑念が湧いてきたのだ。

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数日後、私は庭で偶然リオネルと秘書のローザが話している姿を目撃した。二人の距離は近く、彼の表情には穏やかな笑顔が浮かんでいた。その笑顔は、私には一度も向けられたことのないものだった。

「ローザ、君の助けがなければ、この計画は進まなかっただろう。」

彼のその言葉に、ローザも微笑んで答えた。

「いえ、私はただの補佐です。リオネル様の決断力と手腕があったからこそ成功したのです。」

二人の間に流れる自然な空気。それを見た瞬間、胸の奥が焼け付くような痛みを覚えた。彼の心は、私ではなく彼女の方に向いているのかもしれない。その思いが、私の中で確信に変わりつつあった。

その夜、私は彼に問い詰めるべきか悩んだ。だが、どうしても口にすることができなかった。彼の答えがどうであれ、私にとってそれが良い結果をもたらすことはないと分かっていたからだ。

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次第に私たちの間には、明確な亀裂が生じていった。食事の席では無言が続き、私が話しかけても、彼は興味なさそうに一言二言返すだけだった。夫婦としての絆など、最初から存在していなかったのだろう。

ある晩、リオネルが遅くまで帰らなかったとき、私は意を決して彼の帰宅を待った。深夜、玄関の扉が開く音が聞こえ、私は急いでリビングに向かった。

「リオネル様、少しお話しできますか？」

私の問いかけに、彼は一瞬だけ驚いた表情を浮かべたが、すぐに無表情に戻った。

「何だ？」

その冷たい声に、私は一瞬怯んだが、続けた。

「あなたとの距離を縮めたいのです。私たちは夫婦なのですから、もっと――」

私が言葉を紡ぎ終える前に、彼は手を挙げて私を遮った。

「必要ない。君は自分の役割を果たしていればそれでいい。」

その一言が、私の心を深く傷つけた。私の努力は全て無駄だったのだ。彼にとって、私はただの契約の一部でしかなく、心を通わせる相手ではないのだ。

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その夜、私は寝室で一人、鏡の中の自分を見つめていた。純白のドレスを纏ったあの日、私は一体何を夢見ていたのだろうか。幸せな家庭？愛のある夫婦関係？それらは全て幻想に過ぎなかった。

胸の奥に広がる虚しさ。それでも、この結婚から逃れる術はなかった。家族の期待、社交界の目、そして公爵夫人という立場――それらが私を縛り付けていた。

しかし、このままで終わるつもりはない。この冷たい結婚の中で、自分を見失うわけにはいかない。私は何かを掴まなければならない。それが何であるかは、まだ分からないけれど――。

セクション4：偶然の出会い

リオネルとの日々は、寒々しい孤独に満ちていた。私たちの間には夫婦という名ばかりの絆しか存在せず、彼の視線はいつも私の横を通り過ぎるか、私ではない誰かに向けられているようだった。その冷たい関係に、私は次第に心がすり減るのを感じていた。

そんなある日、私はどうしても屋敷の中に閉じこもっていられなくなった。広い庭園を歩くことさえ、今の私には息苦しい。何か変化が欲しかった。新しい風、新しい光――たとえそれが一瞬の逃避であったとしても。

「お出かけのご準備をいたしましょうか、奥様？」

侍女が控えめに尋ねるが、私は首を横に振った。

「いいえ、一人で出かけます。馬車の用意だけお願い。」

誰にも縛られない、自分だけの時間を作りたかった。どこに行くべきかも分からないまま、私は屋敷を後にした。

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街に出ると、思った以上の活気が私を迎えた。貴族の領地内にある市場は、庶民たちが行き交い、明るい声と賑わいに満ちていた。屋敷での静けさとは対照的で、その喧騒が心地よく感じられるのが不思議だった。

私は顔を隠すためにシンプルな帽子とショールを纏い、人混みに紛れた。誰も私が公爵夫人であるとは気づかないだろう。それが何よりの救いだった。

「いらっしゃい！ 新鮮な果物はいかがですか！」

「こちらは高品質な布地ですよ、お嬢さん！」

店主たちの声が飛び交い、その中に紛れる自分が不思議と心地よかった。誰も私を特別扱いしない、ただ一人の人間としてこの場にいる。それがどれだけ心の自由を感じさせるものか、改めて気づかされた。

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ふとした瞬間、私は人混みの中で足を止めた。ある店先で、小さな子どもが果物を抱えたまま立ち尽くしているのが見えた。どうやらお金が足りず、困っているようだ。店主は少し困った顔をしていたが、子どもに厳しい言葉を浴びせることはなかった。

私は無意識のうちに足を動かし、その場に近づいていった。

「これを買いたいの？」

子どもに声をかけると、彼は驚いたように私を見上げた。そして、小さな声で答える。

「お母さんが病気で、これを持って帰りたいんだ。でも、お金が……。」

その言葉に胸が締め付けられる思いがした。私は無言で果物を購入し、子どもにそれを渡した。

「お母さんを大事にしてあげてね。」

子どもは目を輝かせ、何度もお礼を言いながら走り去っていった。その姿を見送ると、私の胸にはほんの少しの温かさが灯った。

「優しいのですね。」

背後から声がかかった。振り返ると、そこには一人の男性が立っていた。整った顔立ちに、柔らかい微笑みを浮かべた彼は、どこか特別な雰囲気を纏っていた。

「いきなり失礼しました。私の名前はアンドリュー・ヴォルフといいます。」

彼は軽く頭を下げ、自己紹介をした。その名を聞いたとき、私は思わず驚きの表情を浮かべた。アンドリュー――彼の名は、近年急速に頭角を現している若き実業家として知られている。彼の事業は斬新でありながら成功を収めており、貴族からも一目置かれている人物だった。

「あなたは？」

アンドリューが穏やかに尋ねてきたが、私は本名を名乗るべきか迷った。公爵夫人であることを知られたくないという思いから、私は咄嗟に嘘をついた。

「……ただの庶民です。名前はエヴァリーといいます。」

アンドリューは私の答えに特に疑問を抱く様子もなく、微笑みを浮かべたまま話を続けた。

「エヴァリーさん、貴族でもないのに、あの子どもにあれだけの果物を買ってあげるとは。普通の人にはできないことですよ。」

「そんなことはありません。ただ、放っておけなかっただけです。」

彼は私の言葉に感心したようにうなずき、少し考えるような仕草をした。

「よければ少し散歩でもしませんか？ こんな賑やかな場所で立ち話をするのも落ち着かないでしょう。」

私は一瞬迷ったが、彼と話をすることが、今の孤独な心にとって救いになるかもしれないと思い、頷いた。

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アンドリューとの会話は驚くほど自然だった。彼は自分の事業の話や、幼い頃からの夢を語りながらも、私の話に耳を傾けてくれた。その優しさと親しみやすさに、私はいつしか心を許していた。

「エヴァリーさん、あなたはとても聡明で優しい人だ。あなたのような方がもっと自由に生きられる世界があればいいのに。」

彼のその言葉に、私は不意に胸が熱くなった。私が自由に生きられる世界――それは夢物語のように感じられたが、アンドリューと話していると、それが手の届かないものではないように思えてくる。

彼と別れる頃には、私の中に少しだけ光が差し込んだ気がした。そして同時に、自分がこれまでの生活でどれほど孤独で窮屈だったのかを改めて痛感した。

「またお会いできたら嬉しいです。」

そう言って微笑む彼に、私は小さく頷きながら別れを告げた。

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その帰り道、私は胸の中でアンドリューの言葉を何度も反芻した。「自由に生きられる世界」――その可能性が、私の心の中に小さな種を蒔いたのだった。

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