しかし、いいことばかりではない。

　彼はお遊びの傍ら、私に容赦のない鍛錬を課した。

　毎朝の山登り。水筒やおやつは全部彼が持ってくれていたものの、険しい山を何往復もすると吐きそうになった。

　また、お手製の檻に閉じ込められ、脱出を試みろと命ぜられた。毎日が何気に命がけだった。

　私は友達に飢えていたぼっち女児。最初はかまってくれさえすれば、何をするのも楽しかった。

　しかし日々増えていく生傷に、ある日、ハッと気づいたのだ。

　ちょっと待って。

　私は、彼は一体何を目指しているの？

「もうやめる！　こんなの全然楽しくないよ！」

　ある日、とうとう我慢できなくなって抗議した。

　私はアスリートになるつもりはない。幼児らしく、平和なお遊びを楽しみたいだけだ。

　幼女なのに、うっすら筋肉さえつき始めている。そんなものいらない。マジで困る。

「……はあ？　俺の仕事を手伝うと言ったよな？　あれは嘘か？」

　ぎろりと睨まれ、背中に冷たい汗が浮かぶ。

「……その事なんだけど、お仕事って……具体的に言うと何？」

「世界を滅ぼす」

「ぎゃーーーーー」

　先延ばししていた命題に向き合わされ、私は頬を両手ではさみ、絶望の叫び声をあげる。

　正直に言います。

　そんな事だろうと思ってた！！！！

　じわじわと思いだしたのだ。祠が今壊されっぱなしで、この人は魔物だって事。

　世界は危機にさらされている！

「俺を止めるだけの力をつけてやってんだ。感謝しろ」

　彼はにやりと笑いながら言った。

「え？　じゃあ、私、手伝わなくていいの？」

「ああ」

　ぱあっと目の前が明るくなる。

「で、でもどうして」

「お前と遊んでる方が面白いからな」

　あっさりと彼はそう言って、

「わかったな？　世界の運命はお前が握っているんだぞ」

　私の事をじっと見つめた。

「ラジャ！」

　私は背筋を伸ばしてそう言った。

　責任重大。

（でも……）

　目の前にミンチになったタケシ君の姿が浮かび上がる。

　私のせいで失われた命。辛くて苦しくて申し訳なくて時を巻き戻したいと一瞬で思った。

　あんな後悔は二度としたくない。

「でも、止められるのかなあ。私なんかに…」

　気弱な声をあげる私の頭をポンポンと叩き、彼は両目を細めて言った。

「お前は祠を壊した女だ。自信を持て」

「……余計に不安なんだけど」

　溜息をつきながらも私はひそかな覚悟を決めた。

　◇

「と言うわけで、それから10年一緒にいます……」

　4月。桜が咲き誇る美しい季節。

　彼、咲夜（さくや）と共に並び、私は自己紹介を済ませた。

　限界集落を出て、都会の中学校へと進学した私たち。

　黒髪を束ね、白い和装に刀を携えた彼は、江戸時代を舞台に繰り広げられる二次元アイドルさながらである。

「魔物が幼馴染だなんて」

「素敵……！」

　女生徒たちの熱い眼差し。

　そう。咲夜は日を経つにつれ、凄まじい迫力の美形へと変化した。

　そして私と一緒に世界を守っている。

　世界を滅ぼすつもりだった彼が、何故守る側に回ったのか。ぼっち女児の、涙なくしては語れない、さまざまなエピソードがあるのだけれど。

　そのお話はまた別の機会に。

　おしまい