あれから奏は部屋に籠ってしまい、僕らは渋々帰ることにした。

　本当はあんな風に悲しませるつもりはなかったんだ。でもあれが僕の本音だった。

　僕と同じような境遇で育った奏に対して、僕は仲間意識のようなものを抱いていた。

　だから奏は友達よりも深い位置に居て、だけど決して恋人とかにはならない。

　僕にとっては妹みたいだけど妹じゃない。そんな相手だったんだ。

　対して俺の初恋相手の女の子は――

「後悔してますか？　奏ちゃんの告白を断ったこと」

「そういう後悔はないかな。ただ、あんな風に泣かれるとちょっとね……」

　彼女はいつも僕が折れそうな時、声を掛けてくれた。

　それはいつも偶然だったのかもしれない。

　でも確かに折れそうな脆い心を支えてもらった。

　子供の頃、二人で巻き込まれた事件にしてもそうだ。

　きっと隣に彼女がいなかったら、僕は今頃ここにいない。

　とっくに命を投げ捨てていたと思う。

　しかも自分ではそれが正しいと思って。

　だから今ここに僕がいるのは、初恋の相手――姫柊姫と出会ったおかげ。

　小学校に入って彼女と関わるようになって、僕は明確に変わったんだ。

「ところで緋色君。話は変わりますが」

「な、何かな？」

　隣を歩く姫の横顔を見ていた僕は、慌てて彼女から視線を逸らす。

　恋人同士なんだから焦る必要はなかったけど、考えていた内容の所為で妙に気恥ずかしかったんだ。だけど僕のその気持ちを知らない姫は、あっさりと雰囲気をぶち壊す。

「さっき奏ちゃんに話してた。緋色君の初恋の女の子って誰ですか？」

「はい？」

　あんまりにもな質問で思わず声が出た。

　え？　もしかして姫、気づいてないの？

　僕の初恋の相手が姫自身だって。

　てっきりもう姫にはもうバレてるものかと。

「この件も奏ちゃんの件同様。彼女の私には知る権利があると思うんです」

　何も気づいていない姫が、グイグイ尋ねてくる。

　よっぽど僕の初恋相手が気になるみたいだ。

　まさか姫本人も思わないだろうね。

　その質問の答えが自分だなんて。

「ぼ、僕の初恋相手は……」

　言い掛けて僕の声が止まる。

　改めて言うとなると、なんでこんなに恥ずかしいんだろう。

　さっきは奏に対して、視線誘導でなんとか示せてたのに。

　姫相手にはそれすら使えない。となると――

　夕暮れで赤く――僕の名前みたいな緋色に染まった空。

　その下で僕はピタリと足を止める。

　それに釣られて姫の足も止まった。

「どうしたんですか？　まさか逃げるつもり――」

　僕を疑う姫。彼女が喋り続ける中、僕は俯いたままゆっくりと手を前へ水平に上げる。

　そして震える人差し指で、眼前に立つ女の子は弱々しく指差した。

「こ、これがさっきの質問の答えだよ」

　うわ‼　思った以上にこれ、すごく恥ずかしいんだけど⁉

　お願いだから早く気づいてよ、姫‼

「緋色君は一体何をして……さっきの質問の答え？」

　流石は学年主席。恋で盲目になることはあっても、もう首を傾げて考え始めてる。

　それから十秒も掛からないウチにだった。

　ゆっくりと姫が自分の顔を指差して、今度は彼女から僕に聞き返してくる。

「も、もしかして私、ですか？」

　その問いに僕はゆっくりと数回だけ首を縦に振った。

　それを見て、僕と同じように顔を真っ赤に染める奏。

　二人揃って夕陽とは無関係に顔が赤くなっていた。

「い、いつからですか？」

「……誘拐事件の時から」

「そんな‼　あの事件で緋色君に助けられたのは私ですよ‼」

「僕は助けてないよ。君が僕を助けてくれたんだ」

　子供の頃、二人揃って誘拐された誘拐事件。

　僕は無謀にも素手で銃を持った犯人に挑もうとしていた。

　そんな僕に声を掛けてくれたのが姫だ。

　当時の僕はまだ色々なことを拭い切れてなく、さらに奏とも突然の別れを迎えていた。

　一番心が脆くて一番無理をしていた時期。たぶん半分自暴自棄気味に生きてたと思う。

　だから無意識に『死』への躊躇いがなかったんだ。

　それに気づいていたのかはわからないけど、当時の姫はそんな僕に言った。

『大丈夫？』

　って、心配そうに。それでいて優しい声で。

　間違いなく僕よりも余裕なんてなかったはずなのに。

　それでも彼女は確かに言った。

　それが姫を意識するようになったきっかけだ。

　姫がそれを覚えていないのは、彼女にとっては当たり前のことだったから。

　そういうところにも僕は、強い魅力を感じている。

　まあ恥ずかしくて、そんなこと今は簡単に言えないけど。

　でもいつか、ちゃんと全部言って見せるよ。

　僕の中にある君への気持ちを全部。

　例えば六〇年後ぐらいまでにはね。