「塚元！　いるか？」

　聞き覚えのある声だ。

　塚元潤と同じ学部の、瀬田直桜とかいう男だ。

　直桜が校舎裏に走ってくる。

『ひっ……、いやだ、ダメだ。あれには近付くな。消される。浄化される』

　楓の時より怯えた声が脳に響いた。

　明らかに自分の声ではない、別の何かだ。

「……瀬田、瀬田！」

　叫ばなければいけないと思った。

　今、見付けてもらえなければ、きっと自分はカメラと幸福感に喰われて死ぬのだと。

　楓が刺していった針のせいで、身動きが取れない。

　そのお陰で自分の中の何かも動けないでいるようだった。

　体も心も怯えているのに、直桜の声に安堵した。

「良かった、無事か。……この針、……楓？」

　潤を見付けた直桜が、潤とカメラを見詰めた。

　何度も首を動かして頷いた。

「どの辺りから、記憶がない？　もしくは、どこから変だと感じた？」

　直桜の問いかけは、曖昧なのに的確だった。

「三日前に、裏山の祠に、陽介と、写真を撮りに……。うっかり祠を崩して、何かと目が合って……」

　考え始めたら、頭の中が白んだ。

「何かが、カメラに入って。写真を撮ったら幸せで、美味くて、満福で。夏川さんとも一つになろうと、して……」

　頭がぐらぐらして、眩暈がする。

　直桜の手が、肩に触れた。

「上出来。よく覚えてる。まだ自我があるね」

「ぁ……」

　温かな直桜の手が触れた場所から、重たい何かが剥がれていくような気がした。

　直桜がカメラに手を載せた。

「この程度の邪魅なら、俺が触れただけで浄化される。すぐに楽になるよ」

　カメラから、白くて丸いフワフワしたモノが浮きだした。

「あれ、なに……？」

「邪魅に憑かれた塚元が食った魂。あのまま人間を食い続けていたら、次に祠に封印されるのは、お前だったよ」

「なんで、おれ……？」

「怨霊になった邪魅がお前の体を乗っ取って、お前の魂を祠に収めれば、邪魅は自由になれる。で、お前が次の邪魅になる。邪魅って、そういう存在だ」

　直桜の説明は、しっくりきた。

　納得できたが、寒気がした。

　あの時、祠の中で目が合ったアレが邪魅だった。

（俺、憑りつかれていたんだ）

「俺が、次の、邪魅に、なってたら、人を喰った、のか？」

「あのままならね」

　人を写真に撮って感じた幸福感も、満腹感も、幸せも全部、邪魅のせいだった。

「俺、ただ、幸せで。人、喰って幸せに、なってたのか」

「それ全部、邪魅のせいだから。塚元がなんとか自我を保ってくれていたから、邪魅はカメラに収まった魂を消化できなかったんだろ。頑張ったじゃん」

　直桜が触れている場所から、黒いモヤが剥がれていく。

　剥がれた黒いモヤが、直桜が発する気に触れて塵になって消えた。

　直桜の体からは確かに神々しい気が流れ出ていて、それが神力なのだと感覚で理解できた。

「お前って、何者？」

「直日神なおひのかみの惟神かんながら。簡単にいうなら体に神を宿した生神だよ」

　あまりにもさらりと話すから、するりと脳に沁みた。

　そんなファンタジーみたいな生物が、こんなに身近にいたなんて思わなかった。

（邪魅にとりつかれた俺も、ホラーか）

「陽介、大丈夫かな。ごめん、瀬田。陽介は、瀬田の友達なのに」

「塚元の友達でもあるだろ。どちらにせよ、一人で行かなくて、良かったよ」

　フワフワ飛んでいく魂が、どこに行くのかわからない。

　写真を撮った場所に戻っていくのだろうか。

「瀬田、祠、壊れたままなんだ」

　急に、あの場所が気になった。

　もう邪魅はいないのかもしれないが、また自分と同じような目に遭う人間がいたら、大変だ。

「塚元に憑いた邪魅も、祠も、俺が全部、浄化しとく。心配ないよ」

「そっか」

　神様が大丈夫だというのだから、大丈夫なんだろう。

　潤は自分のカメラを、そっと撫でだ。

（俺の唯一の趣味で、人を殺すとこだったんだな）

「瀬田、ありがとな。俺、人殺しになるとこだった」

「塚元が殺したんじゃないだろ。普通の人間は邪魅に魅入られたら逃げらんないよ。塚元も被害者だ」

　カメラを撫でる潤の手を、直桜が握った。

「カメラ、嫌いになるなよな。お前が撮る写真、俺は好きだからさ」

「また、撮ってもいいかな」

「良いに決まってんだろ。大丈夫なカメラに、俺がしとく」

　直桜の手から温かな光が溢れた。カメラが光に包まれる。　

　強くて優しい神力が、潤の中にまで流れ込んでくる。

（瀬田の力、温かい。カメラは俺の一部だったんだ）

　ただの暇潰し、適当な趣味でしかない。

　そう思っていたけれど。

　自分が思っていた以上に、レンズは自分の眼で、ファインダーに映る景色が好きだったと、気が付いた。

　安心したら瞼が重くなってきた。

「そんで悪いんだけどさ、今回の件は全部、忘れろ。陽介にも俺の正体、話してないんだ」

　そうなんだろうと思った。

　だから直桜は人と距離をとって、一定以上に近付かない。

　人でありながら人でない、人を救う存在なんだろう。

「わかった、忘れる。ありがと、瀬田。今回のこと、忘れても……、起きたら、今より仲良く、し、たい」

　崩れそうな体を直桜が支えてくれた。

「陽介の友達だから、塚元とも友達だよ」

　その言葉に安堵して、潤は目を閉じた。

　温かい神力は、カメラを通して体中に満たされた。

　目が覚めたら、保健室のベッドの上だった。

　思わず飛び起きて、周囲を見回す。

「あ、起きたか、潤。おはよ」

　カーテンが開いて、陽介が顔を見せた。

　隣のベッドで順と同じように寝ている。

「なんで、保健室？　俺ら、どうしたんだ？」

「どうもこうもねぇよ。裏山の祠、見に行っただろ？　山で足滑らせて転んだみたいでさぁ。直桜と楓が見付けて、助けを呼んでくれたんだってさ」

「枉津と、瀬田が？」

「そそ。飲みに行けそうだからってメッセしても返事ないから、探してくれたらしいぜ。夏川さんが、俺らが歩いて行くの見ててくれて、追いかけてくれたらしいよ」

「夏川さんが……、そっか」

　陽介の説明に呆然とした。

　説明に矛盾なんか感じないのに、どこか釈然としない。

　祠の写真を撮るために歩いて行った先の記憶がない。

「もう絶対、祠には行くなってさ。楓と直桜に、めちゃめちゃ叱られた。あそこ、工事再開するらしい。どうせ入れないけど、絶対に行くなって。あの二人にしては珍しく本気で怒ってたから、行かねぇ方がいいぜ。ちょっと残念だけど、他のもん撮ろうぜ」

　陽介が苦笑する。

「枉津と瀬田は？」

「今日は帰ったよ。飲みは、また今度だな」

　陽介の懲りない笑顔は、いつも通りだ。

　どうしてだか、あの二人に感謝したくなった。

（助けを呼んでくれたんだから、感謝して当然だけど、それだけじゃなくて。もっと、大事なこと、あったような）

　思い出そうとしても、頭がぼんやりして、何も思い出せない。

　ただ、体がやけに温かかった。

「枉津と瀬田と飲む時さ、俺も誘ってよ。お礼、したから」

　陽介が、きょとんとして潤を眺めた。

「当たり前だろ。二人で楓と直桜に御礼しようぜ。あと、夏川さんにも」

　遥の名前が出て、ドキリとする。

　けれど、前のように避けたり否定する気には、なれなかった。

「そうだな。夏川さんと話してみたい」

「やけに素直だな。告白する気になった？」

「は？」

「だって、潤てさ。前から夏川さん、好きだろ？　今のうちに告んねぇと、半年後には卒業だぞ。俺ら、もう四年なんだから」

　顔が熱くなって、目を逸らした。

「そうだな。俺たちもう、卒業するんだよな」

　不意に、窓の外に目を向ける。

　秋を迎えるには早い空はまだ高くて、夕焼けもやってこない。

　それでも、季節は確実に巡っている。

「もっと前に、進んでいいよな」

　とても貴重な、だけど思い出してはいけない。

　怖いのに嫌ではない記憶想いが、自分を後押ししてくれているようだった。