死を覚悟したのは、あの巨大な影を見た瞬間だった。

　牙を剥いたのは、亜種オーガ――《赤銅の皮膚》を持つBランクの魔物。とてもじゃないが、駆け出し冒険者三人で太刀打ちできる相手ではない。

「く、来るなぁぁぁぁ！」

　剣士のライオは震える手で剣を握り、魔導士志望の少女ティナは呪文を途中で噛み、盾役のリゼルはすでに脚を負傷していた。

　逃げ道は、ない。

　叫びは、届かない。

　生き延びる術も――なかった。

　――あの声が聞こえるまでは。

「……ご案内、遅れて申し訳ありません」

　淡い紅光が空間を裂き、そこから現れたのは、見知った顔だった。いや、見知ってはいるが、その光景が現実とはとても思えなかった。

「エ、エリシアさん……！？」

　ティナが声を上げた。彼女にとって、受付嬢は優しくて丁寧で、美しくて、でもちょっと近寄りがたくて――要するに“窓口の人”だった。

　だが、今目の前にいるのはどうだ。

　制服のまま空間転移を果たし、紅の封呪札を宙に浮かべ、魔物の群れを前にして一歩も引かぬその姿。風にたなびく銀髪、微動だにしない足取り、そして――

　微笑。

「こちらでお待ちくださいね。……あまり、目を開けて見ない方がいいかもしれませんよ」

　その声に込められた“確信”が、むしろ恐ろしかった。

　次の瞬間。

　紅の封呪札が風を裂くように飛び、魔物の足元に突き刺さる。

　一枚。二枚。三枚。

　炸裂。

　火と風と雷の三属性が連鎖し、爆炎の花が咲く。《赤銅の皮膚》を誇る亜種オーガすら膝をつき、うめき声を上げる。

　だが、それは終わりではなかった。

　「三番、拘束術式――《紅蓮の輪》」

　エリシアが指を鳴らすと、地面から魔法陣が浮かび上がる。亜種オーガの両足が赤い鎖で地面に縫い付けられ、動きを封じられた。

「……ギルド登録における基準に照らし、魔物等級B《赤銅皮膚種》、無許可接触および街道侵犯による討伐処分を実施します」

　完全に、受付嬢の台詞じゃない。

　誰かが呟こうとしたその瞬間、風が鳴った。

　一閃。

　動いたのは、エリシアの手でも、魔法でもなかった。封呪札から解き放たれた純魔力が具現化し、彼女の腕の先に“剣”として現れた。

　赤く燃えるその刃が、静かに――魔物の首を断ち切った。

　倒れ込む巨体。大地が揺れる。

　そして、静寂。

　リゼルも、ティナも、ライオも――声を出せずにいた。

　エリシアは、制服の皺を軽く整えると、何事もなかったかのように彼らに向き直った。

「……全員、ご無事ですね。よかった」

　淡い微笑が、まるで幻のように優しい。

　青年たちは、やっと震える声で言葉を紡いだ。

「え、えっと……その……エリシアさんって、もしかして、すごく……」

「ふふっ、そんなことありませんよ。ただの受付嬢です。……皆さん、ここから先は本部の回収班が来ますから、動かずにいてくださいね」

　にっこりと微笑む彼女に、三人はうなずくことしかできなかった。

　――けれど。

　その背後で、魔物の死骸が赤い光に包まれ、跡形もなく消えていく様子を見たとき、ライオはふと気づいた。

　“あのオーガを倒した証拠が、残っていない”ことに。

　その事実に、エリシアは軽く頬に指を当てて言った。

「……これは、ギルドの規約上“内密”の案件になります。ね？　三人だけの秘密にしておきましょう？」

　笑顔のまま、けれど絶対に逆らえない“圧”があった。

　ライオたちは何も言えず、ただ黙って頷いた。

　こうして、新人三人組は命を拾い、そして“ギルドのもうひとつの顔”をほんの少しだけ垣間見たのだった。

　だが、彼らはまだ知らない。

　エリシア・フローレスという“存在”が、この国のいくつもの戦火を未然に防ぎ、数えきれない陰謀を“裏から”潰してきたことを――

　そして、その日の夜。

　ギルド本部の奥、選ばれた者しか入れない《禁書室》の前で、彼女は静かに呟いた。

「……まさか、この時代に“黒の印章”が現れるなんて。面倒なことになりそうですね」

　封呪札が赤く光を灯す。

　受付嬢は、明日も変わらぬ笑顔で窓口に立つ。

　だがその裏で、世界の均衡は、ほんの少しだけ傾き始めていた――。