体育祭の準備は佳境に入っていて、校庭は色とりどりのテントや旗で賑やかだ。茉莉奈は慧のことが気になって仕方なくて、朝からなんだか落ち着かない。

「ねえ、先輩」

声をかけてきたのは、体育祭委員の後輩・柏木彩乃。彼女はギャルらしい明るい笑顔を浮かべて、今日も元気いっぱいだ。

「何？」茉莉奈はちょっと困った顔をしながらも返す。

「もー、先輩ったら、先輩のこと大好きな男子がいるのに、全然気づいてないっぽくてさー」

「え？誰のこと？」

「えー、バレバレじゃん！藤井先輩だよ、藤井先輩！」

彩乃は得意げに言った。茉莉奈は顔が赤くなってしまう。

「ちょ、ちょっと！それは違うよ！」

「まぁまぁ、落ち着いて。ていうかさ、あんた本当に鈍感すぎ！その無口でクールな先輩が、あんたのことで照れてるんだってば」

「そ、そんなことないもん！」

「うっそー。あたし、先輩たちのツンデレコンビ、見ててキュンキュンするんだけど」

「ツンデレなんて言わないでよ……」

ふたりの会話に、慧が体育祭の設営を終えて戻ってきた。

「お疲れ様」

茉莉奈が声をかけると、慧は少し照れたように目をそらしながら、

「お疲れ」

と言った。

彩乃はその様子を見逃さない。

「ねえ先輩、あんたがもっと素直になれば、先輩だってもっと話しかけやすくなると思うよ？」

「そ、そんなの難しいよ……」

「だったらあたしが手伝ってあげる！」

そう言って、彩乃は腕を組み、どこか作戦を思いついたような笑みを浮かべた。

「これから先輩をサポートして、もっと先輩の良さを藤井先輩にアピールしちゃうから」

「え、彩乃……？」

「任せなさい！」

その日の放課後。茉莉奈は彩乃に言われるまま、体育館の裏でちょっとした練習をすることになった。

「まずは、藤井先輩に笑顔で話しかける練習！」

彩乃の指導はまるで体育会系の先輩のようで、茉莉奈は思わず笑ってしまう。

「笑顔が大事だよ！クールな先輩も、笑顔に弱いから」

「そ、そうなんだ……」

彩乃は、ふと真剣な表情になって、

「でもさ、先輩が無理しないで、自分らしくいることが一番だよ。だから変に頑張らなくていい」

茉莉奈はその言葉にじんわり心が温かくなった。

翌日、体育祭の準備が終わった放課後。茉莉奈は慧とふたりきりになった。

「ねえ、先輩」

「……何？」

「今日はありがとう。彩乃のおかげで、ちょっと勇気が出たよ」

慧は少し照れてから、

「そうか」

と言った。

「ねえ、私、先輩のこと、もっと知りたいな」

茉莉奈が素直に言うと、慧の表情が柔らかくなる。

「俺もだ」

その言葉に、茉莉奈の心臓はバクバクと跳ねた。

「先輩……」

「これからは、もっと一緒にいろんなことを経験しよう」

慧がゆっくりと言葉を続ける。

「茉莉奈のこと、俺だけの太陽にしたい」

突然の言葉に、茉莉奈は目を丸くした。

「そ、それって……？」

慧は少し照れて、でも真剣な眼差しで、

「俺の気持ちだ」

その瞬間、茉莉奈の胸に甘くて熱いものがじわじわと広がった。

「ありがとう、先輩」

「こちらこそ」

ふたりは手をつなぎ、校庭に降る夕陽の光に包まれた。

体育祭当日、茉莉奈と慧、そして彩乃も一緒に、全力で楽しんだ。

彩乃は明るく盛り上げ役として大活躍し、茉莉奈と慧の距離も一段と近づいた。

甘酸っぱい青春の一ページが、またひとつ刻まれたのだった。