それはこの妖鬼の力なのか、それともどこかに灯りがあったのか、辺りを見回す余裕がなかった。

　眼を逸らせない。

「本当に君を知らないんだ····人違いだと思う」

「ずっと眠っていたから、思い出せないだけ。身体のどこかに花の模様の印があるでしょう？ それがあれば間違いない。俺があなたを間違えるはずがない。匂いも一緒だし」

　手を添えて身体を起こさせ、顔を近づけてくんくんと犬のように鼻を鳴らす。呆然とされるがままになっている無明むみょうなどお構いなしに、羽織に触れて衣を肩から滑らせた。さすがの無明むみょうもその行動には驚きを隠せず、思わず声を上げる。

「え？ ええっ！ ちょっ······な、なにを？」

「俺が確かめてあげる」

　脱がされた水浅葱色の薄い羽織がそのまま地面に広がり、白い上衣に両手が掛けられゆっくりと肩から肌を剝き出しにされる。

　胸の辺りまで露わになったその時、無明むみょうの頬すれすれになにか鋭いものが風のように飛んできて、妖鬼はそれを右手の人差し指と中指でいとも簡単に受け止めた。

　そこには透明で青白く光る、長細く鋭い飛針のようなものがあった。

「あっぶないなぁ。このひとを傷付けたらどうするつもり？」

「それはあり得ない」

「どうだか、」

　上衣から手を放し、妖鬼は無明むみょうの視線越しにその先に現れた人物に向かってふっと嫌味っぽく口元をゆるめ、肩を竦めてみせた。

　そんなやり取りの中、無明むみょうは我に返って慌てて肩からずり落ちていたままの衣を直し、地面の羽織を握りしめる。それから首だけ斜め後ろに向いて、妖鬼の視線の先を追った。

　そこには何を想像していたのか青ざめた表情をしている竜虎りゅうこと、無表情だが静かに怒りを湛えている白笶びゃくやが佇んでいた。

「今、このひとと大事な話をしてるところなんだから、部外者は引っ込んでてくれる？ 俺もこう見えてヒマじゃないんでね、」

　ぽいっと指の中の氷の飛針を投げ捨て、代わりに手をひらひらと振った。無明むみょうをさらった時、同じような氷の飛針が自身のの頬を掠めたのを思い出す。あの時の頬の傷はすでに消えてなくなっているが、その攻撃をしてきた者の事はしっかりと捉えていた。

「離れろ」

　今まで聞いたことのないくらいより低く、目の前の者を牽制するような声。首を戻して、思わず妖鬼の方を無明むみょうが見上げたのも束の間。

　鬼は口角を上げて、挑発するかのように無明むみょうを片腕で抱き上げ立ち上がると、べぇと赤い舌を出して白笶びゃくやをからかうかのように後ろに飛んだ。