月光が、こぼした水のようにリビングの床を静かに照らしていた。

羽瀬川朱音は、半開きのドアの向こうで息を潜めたまま、微動だにせず立ち尽くしていた。

――見ているのが、御門宗一が梨花の唇に口づけを落とす瞬間。

荒く乱れた呼吸、

細く長い指が梨花の腰を掴み、

まるで六年間押し殺してきた感情を、いま全て注ぎ込むような激しさで。

「梨花……梨花………」

その声は、朱音が一度も聞いたことのない、甘く湿った声音だった。

切なさと、欲望と、どうしようもない愛が滲んでいた。

どれほどの時が過ぎただろうか。

ようやく我に返った宗一は、梨花の唇の端を指でそっと拭い、手首に数珠を巻き直す。

そして顔を上げたその瞬間には――まるで何事もなかったかのように、"あの"御門宗一に戻っていた。

――人間離れした、浮世離れした、聖人のような顔で。

朱音は、拳を握りしめていた。

指先が、掌に食い込んでいる。

その痛みだけが、現実を証明していた。

ドアを静かに閉じ、布団に潜り込む。

耳を澄ませば、彼の足音が遠ざかっていく。

――きっとまた、禅房に籠もるのだろう。

目を閉じた瞬間、記憶が洪水のように押し寄せた。

――セクシーなネグリジェを着て、読経中の彼の膝に“うっかり”倒れ込んだあの日。

――風呂上がりにパジャマを届けに行き、期待しても彼は腰に巻いたタオルすら微動だにせず開けた扉。

――酔ったふりをして彼に抱きつこうとしても、額を指一本で押されただけ。

あらゆる努力が、彼の無反応に飲み込まれてきた。

どれだけ努力しても、彼は一片たりとも靡かなかった。

――でも。

たった一言。

あの子が夢の中で甘く囁いただけで、

彼は壊れた。

自分には一度も向けられなかった、その熱。

その声。

涙が止まらなかった。

けれど、すぐに袖で拭った。

（もういい。

　あなたが妹を愛するのなら、私は私で、自由に生きてやる。）

＊

翌朝。

朱音がダイニングへ向かうと、宗一と梨花がすでに朝食をとっていた。

梨花は唇を指でなぞりながら、呟くように言った。

「……なんか唇が腫れてる。ねぇお兄ちゃん、この家、虫とかいるの？　寝てる間に刺されたっぽい」

宗一の手が止まり、低く言う。

「……後で、薬を持ってこさせる」

朱音はテーブルの上に置かれた箱を開ける。

――病院で彼が言っていた“補償”だ。

中にあったのは、億単位の価値があるとされる、重厚な骨董品だった。

「へぇ……ずいぶん派手なことするのね」

梨花が身を乗り出し、のぞき込んで皮肉めいた口調で笑った。

「朱音さんにそんな高価なプレゼント？　お兄ちゃん、優しいじゃん。

私なんて、お兄ちゃんから何ももらったことないのに。

仏様ばっか拝んで、奥さんのこと全然気にしてないのかと思ってた～」

朱音が宗一を見ると、彼は目を伏せたまま、何も言わなかった。

その箱が“謝罪”――

梨花が彼女の頭を割ったことへの補償だということを、彼は黙っていた。

彼は、本当は朱音が何を好むかなんて、これっぽっちも知らない。

この骨董も、ただ“価値”で済ませるためのもの。

形式だけの、形ばかりの慰め。

「……会社に行ってくる」

御門家は寺を継いだ宗一を残し、両親が事業を起こした。

いまや企業グループへと拡大し、宗一も時折、後継者として顔を出すことがある。

短く告げて立ち上がると、宗一は玄関に向かう前に、梨花に向かって言った。

「今日は寺院でおとなしくしていろ。どこに行っても構わないが……禅房には入るな」

「え～、なんで？」

梨花が首をかしげる。

「……掃除中」

苦し紛れの言い訳だったが、朱音にはわかっていた。

――あの禅房は、宗一が"欲望"を封じる場所だった。

＊

朝食を終えて部屋に戻った朱音は、そのままベッドに倒れ込んだ。

梨花と同じ空間にいるのも、もううんざりだった。

だが、昼過ぎに目を覚ましたとき――

鏡に映った自分を見て、息を呑んだ。

髪が、切られていた。

腰まであった黒髪は、今や不揃いに、無惨に短くなっていた。

慌てて部屋を飛び出すと、リビングのソファに座った梨花が、彼女の髪を手にとって編み物をしていた。

「……っ！」

――見るなり、すべてが理解できた。

「……私の髪切った？」

声が震える。

梨花は顔を上げ、あどけない笑顔で言った。

「うん。大学の手芸課題でね。ウィッグ作ろうと思って」

髪の束を振って見せる。

「朱音さんの髪、すっごく綺麗なんだもん。黒くて、ツヤツヤで、ちょうど良かった～」

ぞくり、と背筋が粟立つ。

――この子、正気じゃない。

その瞬間。

朱音の中で、何かが――ぷつりと、切れた。

バシッ！

乾いた音が室内に響いた。

彼女の手のひらが、梨花の頬を打っていた。