夕立の匂いがまだ残る午後、どこかで遠く、雷が鳴っていた。

　その空気の中、桐ヶ谷迅は一人、過去を思い返していた。

　俺は昔から、ガタイだけは良かった。

　運動神経もまあまあ、喧嘩も強い方。

　だけど、誰かに注目されたり、群れるのは性に合わなかった。

　中学の頃までは、どちらかというと一人でいるのが好で。

　恋愛？ 興味なんてなかった。

　女子に話しかけるタイミングなんて分からなかったし、

　こっちを怖がって避けるような目も、いつからか見慣れていた。

　――きっかけは、ただの偶然だった。

　放課後の校舎裏。

　雨がしとしとと降るなか、三人がかりでクラスメイトを殴っている現場を見つけた。

　そいつは小柄で、目も合わせず、ただ蹲っているだけだった。

　通りかかったやつらも、誰も止めようとはしなかった。

　けれど、俺はーー足を止めた。

　「やめろ」

　振り向いた連中が、最初に言ったのはこうだ。

　「は？ なんだお前、生意気だな」

　──そこからは、もう止まらなかった。

　やられたらやり返す。

　数で来るなら、何倍にして返す。

　気づけば、俺は「ケンカが強いヤツ」として周囲に見られるようになっていた。

　「一緒にいれば安心」だの、「あいつに話せばなんとかなる」だの――

言ってくるやつが増えて、いつの間にか、俺の周りには“仲間”ができていた。

　不良になりたかったわけじゃない。

　でも、慕ってくるやつを突き放すのが苦手だった。

　放っておけなかった。

　「迅さん、マジ惚れるっす！」

　「背中、でけぇ……」

　そんな言葉をかけてくるのは男ばかりで、女子からはますます距離を置かれた。

　……けどまあ、それでもよかった。

　「俺にできることがあるなら」って、思ってた。

　――あの日までは。

　高校二年の春。

　梅雨が始まりかけた頃の放課後、腐れ縁であり親友の拓海から電話がきた。

　『……ケンジがやられた。けっこう、酷ぇ。』

　「……誰がやった？」

　『城南の連中。一年が何人か行ったらしい。……ケンジが“迅のため”に、って。お前の名前、バカにされたって言われたら止まんなくて――』

　俺は、無言で立ち上がった。

　クローゼットから、昔のジャージとスニーカーを引っ張り出す。

　最後に、引き出しの奥からナックルを手に取る。鉄製の無骨な武器。

　俺はそれを暫く見つめ――元の場所に戻した。

＊＊＊

　河川敷にある古びた倉庫。

　そこにいたのは、五人。

　俺は、一人だった。

　でも、それで十分だった。

　仲間が俺の為に血を流した。

　それが全てだった。

　「迅〜、仲間やられて一人で乗り込んで来たってかぁ？」

　「……ああ。落とし前、つけに来た」

　拳は、痛かった。

　けど、それ以上に重かったのは、背中にのしかかる罪悪感だった。

　“俺の名前で、誰かが怪我した”

　それだけで、拳に乗せるものが変わる。

　五人を倒したあと、俺はゆっくりと拳を下ろし、意識のあった一人に告げる。

　「これで最後だ。俺は……不良をやめる」

　「はあ？ 意味わかんねぇよ……！」

　「仕返ししたきゃ、来いよ。俺はもう、手は出さねぇ」

　振り返らずに背を向けて、一言だけ、残した。

　「……でもな。俺の大切なモンに手ぇ出したら、地の果てまで追って、ぶっ飛ばす」

＊＊＊

　数日後。

　雨が止んだばかりの朝。

　ぬかるんだ裏山の登校路で、小さな声が震えていた。

　「……くぅん……」

　俺の足元に、泥まみれの子犬が蹲っていた。

　「……なんでこんなとこにいんだよ」

　視線を子犬の背後に移すと、空の段ボール箱が置かれていた。

　そこには、ご丁寧に**「拾ってください」**と書かれている。

　ただし、雨に濡れて段ボールはへこみ、文字は滲んで読みづらくなっていた。

　「ひでぇ事しやがる……」

　俺は上着を脱ぎ、そいつを包み込んだ。

　その時だった。

　耳に届いたのは、やたら通る女の声。

　「あぁぁぁっ！！」

　振り返ると、制服を着た黒髪の女が立っていた。

　艶やかな黒髪は背中まで伸びていて、前髪は斜めに整えられている。

　肌は透けるように白く、ぱっちりした瞳は異様なほど真っ直ぐで、俺と犬をじっと見つめてくる。

　制服は校則通りきっちり着こなしているのに、まるで少女漫画から飛び出してきたような完成度がある。

　その見た目に反して、口にした第一声がすでにどこかズレていた。

　「不良が犬を拾うって、これ、完全に少女漫画の導入ですよね……！」

　「……は？」

　「これは……運命です！ 私、先輩のヒロインになります♡」

　こうして、

　俺の平和な日常はーーきれいさっぱり終わった。

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（つづく）