文化祭の翌日。東峰高校は、前日の喧騒が嘘のようにいつも通りの風景を取り戻していた。

　しかし、生徒たちの表情には、まだ夢から覚めきれないかのように、どこか浮ついたものが残っている。

　迅は教室に入り、いつも通り席についた。

　椅子の背もたれに体を預けながら、天井を見上げてつぶやく。

　「……終わったな、色々」

　「お前が女子達に囲まれてたせいで、展示より周りの空気のほうが暑かったけどな」

　拓海がニヤリと笑う。

　手には文化祭のパンフレット。

　その表紙には、ちゃっかりレン（犬）の写真が載っている。

　「……これ、副会長が載せたんだろ？“地域との交流”ってやつでさ」

　迅はパンフレットを見て、微かに眉を寄せた。

　（観察ついでに写真まで撮ってたのか……ぬかりねぇな）

　「で？ どうなん？ 誰かといい感じになったとか？」

　「なってねぇよ。てか、なる気もなかったし」

　「でもまあ……悪くなかったんじゃね？」

　迅は、少しだけ目を細めて黙った。

　誰とも“特別な何か”が始まったわけじゃない。

　けれど、たしかに――

　誰かと“何かが始まったような気がする”。

＊＊＊

　昼休み。

　静かな図書室の隅。

　詩織は、机に広げたノートの端に、小さな文字で何かを書き込んでいた。

　（あの人は……変わったんじゃない。きっと、最初から優しい人だった）

　彼女の視線の先には、ペット飼育本の背表紙があった。

　迅が、それを読んでいたのは――文化祭の準備期間の、とある昼休み。

　無骨な指先で、慎重にページをめくっていた姿が、まだ詩織の記憶に鮮明に残っていた。

　（真剣だったな……レンくんのことで。……ううん、それ以上に）

　ページの合間に付箋を挟み、しっかり読んで、何かを考えているその横顔。

　詩織は声もかけず、ただ静かに見ていただけだった。

　でもあの時、ふと、迅がわずかに視線を動かし、一瞬だけ詩織のほうを見たような気がした。

　（……不器用で、まっすぐで。恋はまだ知らない人）

　詩織がノートに書き足した一文。

> 『犬を育てるように、誰かとの関係を大切にしようとする人――』

　そして、ページの隅にもうひとつ。

> 『好きです』――の前に必要なのは、“信頼”かもしれない。

＊＊＊

　放課後。

　階段の踊り場で、瑠璃は迅の姿を見つけた。

　「桐ヶ谷くん。ちょうど良かったわ。文化祭の片付け、ありがとう」

　「いや、手伝ったのは俺だけじゃないし」

　「それでも、あなたがいたから回った。……だから、お礼はちゃんと言いたかった」

　瑠璃は視線を逸らす。

　表情は穏やかで、でもどこか張りつめていた。

　「昔、あなたに助けられたとき。……ありがとうって言えなかった。

でも、今は言える。だから――ありがとう」

　「……俺、覚えてないけどな。そういうの」

　「うん、知ってる。でも、それでいいの」

　沈黙が落ちる。

　けれど、瑠璃の胸の奥では、何かが確かにほどけた気がした。

　（今の桐ヶ谷くんを見ていられるなら、それで十分だって――思いたかった。けど）

　ふと、下の階段から甘い声が響く。

　「せ〜んぱぁい♡　放課後のヒロインタイム、忘れてませんかぁ？」

　当然のように現れたのは九条伶奈。

　制服の胸ポケットには、何故か手作りの“迅先輩専用おやつ”が突っ込まれている。

　「おい、来んな」

　「ふふっ♡ 文化祭が終わっても、私たちの物語は終わりませんよ？」

　「……そもそも始まってねぇよ」

　「えぇ〜〜？ でも“犬拾いイベント”で出会って、“共同飼育ルート”突入中じゃないですか♡」

　迅が眉間を押さえてため息をつくと、階段の影から拓海が顔を出す。

　「ジンジン、モテモテで大変だな〜」

　「お前まで来んな。しかもその呼び方、文化祭でだいぶ広がったぞ」

　「いいじゃん、浸透してる証拠！」

　――その様子を見ていた瑠璃は、ふと視線を伏せた。

　（……軽い。全部が軽すぎて、笑ってしまいそう）

　けれど、胸のどこかがずっとチリチリと焼けていた。

　あのとき自分は、ちゃんと“伝えた”はずだった。

　あの人が変わったことも、ちゃんと見ていたつもりだった。

　（……それでも、彼女はああやって躊躇いなく踏み込んでいく）

　（私のほうが、ずっと長く見てきたつもりだったのに）

　小さく深呼吸をして、瑠璃はかすかに笑った。

　「……勝てないな、あの子には」

　それは、自分に向けた皮肉であり、

　同時に、長らく閉ざしていた感情が、ようやく外に解き放たれたような、心の底に生まれた小さな悔しさの告白でもあった。

＊＊＊

　夕暮れの空は、少しだけ冷たかった。

　住宅街の端を歩く二人の高校生と、一匹の子犬。

　小さな足音と、落ち葉を踏む軽い音が交互に響く。

　「……で、結局、誰とくっつくの？ ヒロイン候補３人、全部脈アリじゃん」

　拓海が、レンのリードを片手で持ちながら軽く問いかけた。

　「くっつくとかじゃねぇよ。つーか俺、よくわかんねぇし。そういうの」

　「らしーな。でも逃げなかったじゃん。ちゃんと向き合ってた。前なら、話しかけられる前に睨み返して終わってたろ、お前」

　「……それは、まあな」

　「で、今は？」

　迅は少しだけ歩みを止めた。

　レンが草むらの匂いをかぎながら、のんびりとリードを引っ張る。

　「正直、まだ“好き”とかは分かんねぇ。でも……誰かが俺をちゃんと見てくれてるってのは、悪くなかった」

　「全部うまく返せたわけじゃねぇけど、それでも逃げなかった。誠実でいようとは、思った」

　「誠実な不良って……なんか矛盾してるな」

　「ほっとけ。それにもう不良じゃねぇ」

　ふっと風が吹いた。

　落ち葉が舞い、レンがくしゃみを一つした。

　「でもさ、すごいよな」

　「なにが」

　「お前、犬拾っただけだったのに――」

　迅は肩をすくめて笑った。

　「……気づいたら、人生ルート変わってた気がするわ」

　拓海も同じように笑って、レンの頭を軽く撫でた。

　「つーかさ、モテルートで修羅場って、何その青春。小説かよ……あ、詩織ちゃんが書いてたっけ、そういうの」

　「……まさか、続きあるのか？」

　「さあな。でも、物語って、続くんじゃねぇの？」

　拓海がそう言って、夕焼けに染まる道の先を指差した。

　その先には、レンが楽しそうに尻尾を振りながら、何か新しい発見を求めて駆けていく姿があった。

　迅はその背中を、しばらく黙って見つめていた。

　でも、気づけば――

　誰かと話して、笑って、感謝されて。

　思ったより悪くない時間を、過ごしていた。

　夕焼けの道はまだ遠く、明日のことなんてわからない。

　けれど――

　きっとそれでも、進んでいける気がした。

　そのとき。

　遠くから、ここ最近でずいぶん聞きなれた甘ったるい声が響いてくる。

　「せ〜〜んぱぁ〜〜い♡　今日も犬散歩ルート、ご一緒していいですか〜〜♡♡」

　振り返らなくても分かる。その声と足音は、すっかり日常の一部になっていた。

　迅は小さくため息をついた。

　けれど、その足は止まらなかった。

　> ――俺、犬拾っただけだったはずなんだけどな。

　それでも、今日もまた、誰かとの物語が続いていく。