侯爵令嬢リーネ・セレーネは、今日も完璧な笑顔を浮かべて公爵家の庭園に立っていた。目の前には婚約者であるアルトゥール・フォン・エルストレムがいる。しかし、その横顔は、婚約者に向けられるべき温かさとは程遠い冷淡さを漂わせていた。

「リーネ、今日は昼食の予定がある。君の用事には付き合えない。」

アルトゥールは形式的な口調でそう言い残すと、彼女の返事を待たずに背を向けた。その背中に、リーネは何も言えずただ微笑みを保つしかなかった。

「……かしこまりました。」

庭園には春の花々が咲き誇り、爽やかな風が吹き抜けていた。しかし、その美しい景色は、リーネの心に何の慰めももたらさなかった。アルトゥールの冷たい態度が、今日もまた彼女の胸に鋭い痛みを突き刺していたからだ。

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リーネとアルトゥールが婚約したのは、二年前のことだった。侯爵家と公爵家の結びつきは、両家の利益を考えた上で決められたものだった。リーネは最初、形式的な婚約であってもアルトゥールに少しずつ心を開いてもらえればいいと思っていた。しかし、それは甘い幻想だった。

アルトゥールは最初から彼女に興味を持っていなかった。形式的な挨拶や必要最低限の会話こそあったものの、彼がリーネに笑顔を向けることは一度としてなかった。

そして最近、彼が公然と平民出身の女性クラリッサに心を寄せていることが明らかになった。社交界では、アルトゥールとクラリッサの親密さについての噂が絶えない。彼女は美しい金髪と青い瞳を持つ魅力的な女性で、その華やかな笑顔は多くの人を惹きつけた。

リーネは自分とクラリッサを比べることを避けようとしていた。しかし、周囲の視線や冷たい噂話を耳にするたびに、劣等感と虚しさが押し寄せてきた。

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「リーネ様、お顔色が優れませんね。」

声をかけてきたのは、リーネ専属の侍女であるマリアだった。彼女は心配そうにリーネを見つめている。

「少し疲れているだけよ、大丈夫。」

リーネは微笑みながら答えた。

それでもマリアは安心した様子を見せなかった。「……アルトゥール様のお言葉に傷ついていらっしゃるのではありませんか？」

「違うわ。」

きっぱりと答えたリーネだったが、その言葉は自分自身に言い聞かせるような響きを帯びていた。本当は、傷ついていないと言えば嘘になる。しかし、傷ついていることを認めることで、何かが壊れてしまいそうな気がしたのだ。

リーネは深く息を吐き、気持ちを切り替えようと努めた。「もう十分よ。マリア、少し一人にさせてくれる？」

「かしこまりました。」

マリアが下がった後、リーネは庭園のベンチに腰を下ろした。満開のバラの花が風に揺れ、その香りが漂ってくる。しかし、リーネの胸に広がるのは沈黙と孤独だけだった。

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「なぜ私は、こんなにも空しいのだろう。」

リーネはつぶやき、手のひらを見つめた。侯爵令嬢としての義務を果たし、周囲の期待に応え続けてきた。しかし、そんな努力はアルトゥールの目には映らない。

彼女は婚約者としての務めを果たすために、礼儀作法や社交の場での振る舞いを完璧にこなしてきた。それでも、アルトゥールの目はいつも別の方向を見ている。

「私は、何のためにここにいるのかしら……。」

答えのない問いが、リーネの心を支配する。しかしその時、ふと頭をよぎるものがあった。それは、もう少し自分の気持ちを優先してもいいのではないかという思い。

「私は私のために生きるべきなのかもしれない。」

その考えはまだかすかな光に過ぎなかった。しかし、それはリーネがこれまで抱え続けてきた痛みと屈辱から抜け出すための小さなきっかけだった。

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庭園に舞う花びらを見つめながら、リーネは心の中でそっと誓った。

「私がどんなに努力をしても、彼が私を見てくれないのなら――もうこれ以上、彼のために生きるのはやめましょう。」

その瞬間、彼女の胸の奥で何かが変わった気がした。それは、侯爵令嬢リーネ・セレーネが自らの人生を取り戻すための第一歩だった。

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