セレーネ家の名誉回復と事業拡大が順調に進む中、リーネのもとに新たな試練が訪れた。それは、貴族社会の複雑な派閥争いと、表向きの成功を妬む者たちの暗躍だった。リーネはこれまでの経験を活かし、冷静かつ毅然と対応することを求められた。

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ある日の午後、セレーネ家の応接室に届けられた一通の手紙が、リーネの心をざわつかせた。手紙には簡潔にこう記されていた。

「セレーネ家の事業が不正な手段で拡大しているという噂が広まっています。調査を求める声が高まっていますので、ご注意ください。」

署名はなく、匿名の手紙だった。その内容には具体的な証拠は記されていなかったが、リーネはこの手紙が単なる脅しではないことを直感した。何者かがセレーネ家の成功を妬み、足を引っ張ろうとしているのだ。

「リーネ様、この手紙は放っておいてよろしいのでは？」

侍女のマリアが心配そうに尋ねた。

「いいえ、マリア。この手紙は明らかに意図的です。何か裏があるに違いありません。」

リーネは冷静に答えた。

「しかし、具体的な証拠もないのに対応するのは難しいのでは？」

マリアの指摘はもっともだった。しかし、リーネは微笑んで彼女を安心させた。

「だからこそ、慎重に進める必要があります。このような手紙は、ただの噂を放置しておくと、それが真実のように扱われることがありますから。」

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リーネはすぐにルーカスに相談した。彼は手紙の内容を確認すると、眉をひそめた。

「このような匿名の手紙はよくあることですが、今回のケースは少し厄介ですね。セレーネ家の成功が目立つようになったからこそ、こうした妬みを買うのでしょう。」

「ええ、それは分かっています。でも、このままでは家の評判に影響が出かねません。」

ルーカスはしばらく考え込み、やがて静かに頷いた。

「分かりました。まずは噂の出どころを突き止めましょう。そして、セレーネ家が潔白であることを公に証明します。」

リーネは彼の言葉に安堵しつつも、どこか緊張感を拭いきれなかった。自分の行動が間違っていないことを証明するには、周到な準備と冷静な対応が求められる。

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ルーカスの部下たちはすぐに動き出し、噂の出所を調査し始めた。一方で、リーネは社交界での情報収集を強化した。信頼できる貴族たちに接触し、セレーネ家に対する風当たりが強まっている背景について探りを入れた。

ある晩、彼女は王都でも影響力のある貴族夫人の一人、レティシア・グランデールを訪問した。レティシアは信頼できる人物であり、広範な情報網を持っていることで知られていた。

「リーネ様、久しぶりにお会いできて嬉しいわ。」

レティシアはにこやかにリーネを迎え入れた。

「レティシア様、私もお会いできて光栄です。」

リーネは丁寧に挨拶を返しながら、手土産として持参したセレーネ家の特産品を手渡した。

「素晴らしいわ。あなたが手掛ける事業の成功は、王都でも話題になっているのよ。」

レティシアの言葉にリーネは感謝しつつも、本題に切り込んだ。

「その件でお尋ねしたいことがございます。最近、私どもに対する良くない噂が広まっているようなのですが、レティシア様は何かご存知ですか？」

レティシアは少し考え込み、やがて小さく頷いた。

「ええ、耳にしたわ。それはどうやら、あなたの成功を妬んでいる一部の貴族たちが流しているもののようね。」

「そうでしたか……。」

リーネは冷静さを保ちながら、その話を詳しく聞いた。どうやら、噂を広めているのは、かつてクラリッサと親しい関係にあった貴族たちである可能性が高かった。

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リーネはその情報を持ち帰り、ルーカスと共有した。調査の結果も同様の内容を示しており、噂の発信源が特定された。

「彼らはセレーネ家を陥れることで、自分たちの地位を守ろうとしているのですね。」

ルーカスがそう言うと、リーネは深く頷いた。

「ですが、これ以上彼らに好き勝手させるわけにはいきません。」

リーネの声には力がこもっていた。

「彼らの悪行を公にし、セレーネ家が正しいことを証明しましょう。」

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翌日、リーネは王都で開催される貴族会議に出席した。この場は、多くの貴族が集まり、重要な問題について話し合う場だった。彼女はこの会議で、セレーネ家に対する噂が虚偽であることを証明するつもりだった。

「セレーネ家が不正を働いているという噂が広まっています。しかし、それは根拠のない中傷であることを、私はここで証明いたします。」

リーネの言葉に会場はざわついた。

彼女はこれまでに集めた証拠を提示し、噂を広めていた者たちの名前を公表した。それは、かつてクラリッサと結託していた貴族たちであり、彼らの行動の背後にある思惑が明らかにされた。

「これが真実です。そして、セレーネ家は決して不正な手段を使っておりません。」

リーネの力強い言葉に、会場は静まり返った。

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その後、セレーネ家に対する疑念は完全に払拭され、リーネの名声はさらに高まった。彼女の毅然とした態度と行動力は、多くの貴族たちから尊敬を集める結果となった。

「リーネ様、あなたのおかげでセレーネ家の未来は明るいものとなりました。」

ルーカスがそう言うと、リーネは静かに微笑んだ。

「いいえ、これは皆さんの協力があってこその成果です。でも、これからが本当の勝負ですわ。」

リーネの目には、さらなる挑戦への意欲が輝いていた。

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