少し、苦しかった。

　朝早く起きて、身支度を整える。そして玄関の掃除をしたら、お母様たちが起きるまでに朝食を準備する。

　私も、この家の長女なのにね。

　別に料理や洗濯が嫌いだとは思わないけど、それでも、家族との隔たりを常に感じていた。いや、もはやあの人たちは、私のことを家族だなんて思っていないのかもしれない。

「ねえ、なんかこのお茶不味くない？お姉様、どういうこと？」

　また始まった。妹の瑠璃るりは何かあるたびに私のせいにする。だから私は、今日のお茶を用意していなかったとしても頭を下げる。そうすれば、瑠璃の機嫌が良くなるから。

　今日の朝食はまだ食べていない。あとでわずかな残り物をもらうだけだ。

「菖蒲あやめ、ここが汚れているよ」

「申し訳ありません」

「お前は本当に、掃除も洗濯も、なにひとつできない能無しだねぇ」

　お母様が言っていることは全て正しい。お母様が「能無し」だと言うなら、私は「能無し」なのだ。

　お母様と私は血が繋がっていない。私の母は私が幼い頃に亡くなり、お父様は再婚したのだ。だから瑠璃と私には通っている血が違う。だからお母様は私を「いらない」と言う。

　今日はお父様が話したいことがあるらしく、お母様と瑠璃は部屋へ向かった。少しだけ心が軽くなったまま、掃除道具を持って持ち場へ向かう。

　すると、その部屋からやけに元気な声が聞こえてきた。

「本当に！？」

「ああ。お前にこの家を継いでほしいと思っている。そろそろ婚約者も見つけないとな」

「ありがとう！とっても嬉しいわ。お姉様にも伝えてあげなくちゃ」

「あら、まだお姉様と呼んでいるの？あれはもう使用人同然なのだから、『菖蒲』でいいのよ」

「はーいっ。私、もしかしたら菖蒲がこの家を継ぐんじゃないか、なんて心配してたのよ」

「そんなこと天と地がひっくり返っても起こらないから、安心なさい」

「そうよね。心配しすぎだったわ」

　分かってはいたけど、私は所詮、そんなもの。きっと私は生涯をこの家の使用人として終えるのだろう。なんだか急に道具たちが重くなったような気がしたが、すぐに忘れるようにした。

　私には夢がある。

　幸せに暮らすことだ。

　小さいけれど光の満ちる家に、私と優しい旦那様が住んでいる。子供は女の子と男の子。決して裕福ではないけれど、笑顔の多い、慎ましやかな暮らし。あ、ご飯は残り物じゃなくて、きちんと食べれるようになれたら、もっと素敵。

　そんなことは叶わないと分かっているけど、思い描くくらいは許してほしい。ほら、そうすればこの掃除だって楽しいものに思えてくるでしょ？

「菖蒲！どこにいるの？」

「はい！いかがなさいましたか、瑠璃様」

「ついに私、婚約することになったの！相手はまだ分からないんだけど、とても良いことじゃない？」

「はい、私もそう思います」

「…あなたのことは、ずっと使用人としてそばに置いてあげるわ」

「はい、ありがとうございます」

「…なによその顔は」

　いけない。つい夢で頭がいっぱいで、微笑んでしまった。こういう時は悲しそうにした方がいいのに。

　瑠璃の手が私の頬に飛ぶ。痛い。これだけは慣れない。

「あなたにはそんな顔が似合うわよ」

　そう言って瑠璃は上機嫌にどこかへ行ってしまった。薄い安心が訪れたのはそれからだ。

「菖蒲、菖蒲」

　午後、仲良くしてくれている杏あんずが手招きし、何かと見に行けば、それは小さな小包だった。

　開けてみるとそれは甘味で、桃色や黄色に色がつけられた砂糖菓子だった。

「はい、口開けて」

　そう言われて反射的に口を開けると、ころんと甘さが広がった。どうやら先輩にもらったらしい。もらったのは杏なのに、私に分けてくれるなんて、杏はとても優しい。こういうことも、私が生きている理由のひとつだ。

　けれど、決してそんなことでは終わらないのも事実だ。

「菖蒲、ここに薔薇を飾りたいのだけど」

「…はい」

「だーかーらー、買いに行ってくれる？お金渡すから。余計なもの買うんじゃないわよ？」

「え…」

　思わず固まった。今は深夜で、瑠璃も寝る直前だ。しかも薔薇には少し早い。まだ売られていないはずだ。

「花瓶は私のお気に入りがあるから、あなたは薔薇を調達して来なさい」

「けど、今の時間に開いている花屋など…。それに薔薇は…」

「ごちゃごちゃうるさいわね！」

　口の中に血の味が広がった。いつもより強い拳だ。早く行かないと、これ以上酷いことになる。

　ほとんど逃げるように、私は屋敷を出た。

「あれ、菖蒲！？どうしたの？」

　ちょうど掃除帰りらしい杏が駆け寄る。けれど今は、明るく話せる気分ではなかった。

「…薔薇を、買ってくるように頼まれたの」

　そう言って手のひらの金を見せると、杏はすぐさま顔色を変える。

「もう遅い時間だよ。どこのお店もやってない。危ない人たちも出歩く時間なのに…」

「瑠璃が、望んでるの」

「でも、もし花屋さんがやってたとしても薔薇が売ってる確率は…」

「瑠璃が、飾りたいの」

「最近は人攫いもいるって噂よ」

「瑠璃のために、行ってこなきゃ」

　一歩踏み出すと、杏は私の手を掴んだ。

「私も一緒に頭下げるから！2人で謝ろうよ。私、菖蒲に危ないことしてほしくない！」

「…でも、杏が何かされるのは嫌なの」

「私、菖蒲のためなら殴られても蹴られても平気よ。お願いだから行かないで！菖蒲のこと、大切だから…！」

「私も杏が大切よ」

　杏の手を振り解き、門の外へ走った。杏の私を呼ぶ声が、ずっと鼓膜を揺らしていた。

　それから、どのくらい走っただろう。もう息は切れ、汗が出てきた頃、私は市場のある場所へ立っていた。いや、市場の「あった」場所だろうか。

　いつもは色とりどりの屋台が並ぶこの道も、今はがらんとしており、誰もいない空虚な場所と化している。明かりはひとつもない。月も雲に隠れている。

　やはりこんなところに花屋がやっているわけがない。私はどこまで、いつまで歩けば良いのだろう。そのまま持ってきてしまったお金を、胸の前に両手で握りしめた。この世界に、私独りしかいないようだ。

　ふと、何か物音がした。その方を見つめるも、暗くてよく見えない。足音のようなものも聞こえる。

「…誰かいるの？」

　その足音は段々と大きくなり、こちらへ近づいているようだった。

　つまり、誰かが私を拘束するのも秒読みというわけだ。

「きゃあ！」

「動くな」

　低く這うような声。すぐさま目隠しをされ、身体を抱えられる。抵抗しようとしても、枷があって動けない。

　それは「人攫い」というやつだろう。