『ワープアウト完了！　現在位置、ユーストフ星系外縁部！』

　戦術コンピューターの無機質な声が、宇宙空母クリシュナのブリッジに響く。

　私はその報告に短く応じた。

「了解！」

　私は艦長席から身を乗り出し、目の前のホロディスプレイに映る星域図を睨む。

　無数の星々が瞬く中、クリシュナは静寂の宇宙に浮かんでいた。

「機関点検！」

『対消滅エンジン、異常なし。通常航行準備完了』

　クリシュナはユーストフ星系の外縁部に到達した後、第四惑星ドーヌルへと針路を定めた。

　第二惑星アーバレストの周辺宙域は、既にマーダ艦隊の鉄の爪に握り潰されていた。

　ドーヌルには、セーラさんやフランツさんが辛くも逃げ延びていた。

　私はとりあえず、ドーヌルの衛星軌道上に艦を駐留させることにしたのだった。

☆★☆★☆

　「……現在の戦況はどうなっている？」

　超光速通信のホロモニター越しに、私はフランツさんに問いかける。モニターに映る彼の顔は、疲労と焦燥に曇っていた。

『アーバレストの正規軍は壊滅状態だ。A-22基地はまだ組織的な抵抗を続けているが、長くは持たん。早急に救援に向かってくれ。』

「承知しました。善処いたします」

『……うむ。』

　私は「善処する」とだけ答えた。今、敵の正確な戦力は不明だ。もし予想を上回る大軍ならば、クリシュナ一隻では多勢に無勢、ひとたまりもない。

　私は慎重に事を進める必要があったのだ。

――二時間後。

　ポコリンの操る艦載機が敵情偵察のために飛び立った。ブリッジに緊張が走る中、私は通信機に呼びかける。

「こちらクリシュナ。敵情はどうだ？」

『ぽこ……ぽここ！』

　ポコリンの甲高い声と共に、艦載機から送られてきた映像データがホロディスプレイに映し出される。

　そこには、漆黒の宇宙を背景に、戦艦級の大型艦4隻と、中小型艦艇100隻以上が蠢く姿があった。

　それはクリシュナ一隻で立ち向かえる規模ではない。私は即座にフランツさんに通信を繋いだ。

「敵の数は予想を遥かに上回ります。どうすべきでしょうか？」

『……それについてだが、ドーヌルの政府が防衛艦隊の派遣を決定した。力を合わせてマーダを叩いてくれ！』

「了解しました」

　通信が切れると同時に、ドーヌルの地表から無数の艦影が上昇していくのが見えた。約80隻の艦隊――その中には、重厚な装甲を誇る戦艦や巡洋艦の姿もあった。

　アーバレストとドーヌルは同じユーストフ星系の惑星だ。アーバレストが陥落すれば、次はドーヌルがマーダの侵略目標となるのは火を見るより明らかだった。

　だからこそ、ドーヌル政府の援軍派遣は必然の選択と言えたのだ。

　私はドーヌルの防衛艦隊旗艦に挨拶に向かうことにした。

☆★☆★☆

「君がライス家の雇われ軍師、カーヴだな？」

　ドーヌル艦隊の司令官は、豪奢な艦橋で私を迎えた。銀色の髭をたくわえた老将軍の目は、どこか私を値踏みするように鋭い。

「はい。この度の援軍、感謝申し上げます。力を合わせてマーダを殲滅しましょう」

　私は丁重に頭を下げ、共同作戦の提案を切り出した。

　しかし、ライス家の戦力は壊滅状態だ。クリシュナと、残る中型艦わずか4隻――我々の戦力はあまりにも貧弱だった。

「いや、その必要はない！」

　司令官の声が艦橋に響く。私は思わず顔を上げる。

「どういう意味でしょうか？」

「指揮系統の混乱を避けるためだ。この戦いは、我がドーヌルの精強な艦隊だけで十分。君たち敗残兵は、後方で大人しく見ていればいい」

　司令官の言葉は冷たく、参謀たちの視線も氷のように突き刺さる。クリシュナは戦力外――その烙印を押された瞬間だった。

「……では、ご武運をお祈りします」

　私は感情を抑え、礼儀正しく一礼した。

「若いのに分をわきまえておる。よろしい！」

　司令官は自慢げに髭を撫で、満足そうに笑った。

　私の外見は確かに若いが、100年以上の時を生きる者だ。その事実は、しかし、ここでは意味を持たなかった。

　帰路、随行していた副官のブルーが不満を漏らす。

「この仕打ち、酷すぎませんか？」

「決まったことだ。もう言うな」

　私は静かに諭したが、心の中では別の思惑が芽生えていた。この戦力外の扱いは、むしろ好機かもしれない。

☆★☆★☆

『なに！？ 敵の小型艦搭載型の超大型母艦が近くにいるだと！？』

　クリシュナに帰還後、超光速通信でフランツ卿に新たな提言をした私は、彼の驚く声を聞いた。

「はい。マーダの小型艦艇にはワープエンジンの装備がありませんでした。きっと、あの艦隊を運んできた巨大な母艦が、この星系内に潜んでいるはずです」

『……なるほど。それを探し出し、破壊したいのだな？』

「確証はありませんが、試す価値はあると考えます」

『分かった。カーヴ殿の判断に任せる。私はどうも軍事には疎くてな』

　モニター越しに、フランツさんが白髪を掻く姿が見えた。

「もう一つお願いがあります」

「なんだ？」

「セーラ様と共に、惑星ライスへ退避してください」

　私の言葉に、フランツさんの顔が一瞬強張る。

「……つまり、惑星ドーヌルも安全ではないと？」

「はい」

「分かった。すぐにお嬢様に準備をさせる」

「感謝します」

　私は可能な限りリスクを減らす策を講じた。これで、少なくともセーラ様の安全は確保できるはずだ。

　二時間後――。

　ドーヌルの防衛艦隊は整然と陣形を組み、惑星アーバレストへ進軍を開始した。

　同時刻、セーラ様とフランツ卿を乗せた宇宙船が、惑星ライスへ向けて飛び立つ。

　そして、クリシュナは別の道を選んだ。

「エンジン始動！ 速力、第二宇宙速度へ！」

『了解！』

　戦術コンピューターの応答と共に、クリシュナはユーストフ星系外縁部へ向けて加速した。まだ見ぬマーダの超大型の宇宙母艦を探し出すために――。