森は、まるでこの世から切り離されたかのように、静かだった。

焼け焦げた孤児院の匂いだけが、かすかに風に乗って漂ってくる。

セレフィーナは裸足のまま、ひとり、深い木々の間をさまよっていた。

足裏はすでに裂け、血と泥が混じり合っていたが、彼女の赤い瞳はただ、前を向いていた。

涙や痛みすら、彼女の内にはなかった。

――帰る場所は、もうない。

けれど、不思議なほど、心は静かだった。

まるで、長い檻の中からようやく外へ出られた鳥のように。

背中から伸びる羽が、どこまでも遠くへ運んでくれるような感覚。

孤児院があった場所から吹き荒れる、生暖かい風が、彼女を後押しする。

夜が深まり、空には変わらず、無数の星がまたたいていた。

それは、誰のものでもない、だからこそセレフィーナは星達に見守られているような気がした。

星たちは、何も語らず、何も裁かなかった。

ただそこに在り、セレフィーナを静かに照らしていた。

人間たちが彼女に向けた怯えや蔑みとは違って、星々は何ひとつ奪わなかった。

だからこそ、セレフィーナは思ったのだ。

――もし願いをかけるとすれば、こんな夜空に。

けれど、その祈りが口からこぼれる前に、男たちの影が森を裂いた。

そして、星の下の静寂は、何もできずにただ瞬いていた。

そのときだった。

森の奥から、誰かの声が聞こえた。

彼女が歩いたその森の奥、乾いた草を踏む音に混じって、かすかな話し声が近づいてきた。

「本当にいた……こんな奥まで……」

「白い髪に赤い目……こいつがそうだ、噂の“呪いの子”……」

現れたのは、よれた外套を着た男たちだった。

猟師でもなく、騎士でもなく、ただ人の影を追って生きる薄汚れた目をした“買い手”の男たち。

セレフィーナの赤い瞳を見ると、彼らは顔を見合わせ、声を潜めて笑った。

「こんなガキでも、珍しい見た目してると値がつくもんだ」

「見つけた俺たちは幸運だな。どうせどこの誰にも必要とされてないんだろうし」

逃げようとした足がもつれた。

寒さに震える体は、もはや反応すらしなかった。

「おとなしくしろよ、小鳥ちゃん。お前には“居場所”が必要だろ？」

その言葉の意味を、幼いセレフィーナはまだ知らなかった。

けれど、男たちの手が腕をつかむその力強さに、なにか恐ろしいものを感じていた。

小さな悲鳴さえ出すことができず、セレフィーナはそのまま森の闇に飲まれていった。

――――――

のちに語られる。

あの夜、聖アメリア孤児院で起きた火災は、村人たちの口により、やがて“伝説”へと姿を変える。

「呪いの子・セレフィーナがいた場所は、たちまち災厄に飲まれる」

「彼女に微笑まれれば、命を落とす」

そう、語り継がれるのだ。

セレフィーナという名と共に――。