翌朝、俺は六時前に目を覚ました。

　より正確には、先に目覚めた幼女たちに叩き起こされた、となるのだけど。

「もう、サクタローはいつまで寝てるの！　朝ゴハンのよういしないとダメなのよ！」

　腰に手をあて胸を張るリリ曰く、夜明けとともに起床し、その日を生き抜く糧を探し歩くのが常らしい。悲しいことに、そうまでしなければ生き延びられなかったのだろう。

　もちろん本日もそのつもりだそうだ。エマもしっかり起きていて、「サクタローさんの分もわたしがあつめます！」なんて張り切っている。いまだルルだけが、布団の上にぐでっと転がっている。赤ちゃんアザラシみたいだ。

「早くさがしにいかいないと、朝ゴハンなくなっちゃう！」

「大丈夫だよ、リリ。探さなくても俺がちゃんと用意するから」

　きっとわが家の食料は昨夜で尽きたと思っているのだろう。実際はゆうに三日分はある。なので、明日からは起床時間をもっと遅くしていただきたい。かわりに美味しい朝食を作ることをお約束しますので……。

「え、さがさなくていいの？」

「うん。いいのいいの」

　じゃあ早く準備して、と催促しながら俺の腕を引っぱるリリとエマ。仕方なしに布団から抜けだし、みんなに「おはよう」と声をかける。

「あ、おはようございます！」

「おはよう！　ゴハンよ、はやくはやく！」

　俺は要望にお応えするため、「すぐに準備するから」と台所へ向かう。肌をなでる少しひんやりした空気に秋の深まりを感じた。

　さて、朝食は手軽に……チーズエッグトーストと温めたコーンポタージュ、あとは牛乳でもつけよう。

「また昨日みたいにつくるの？」

「そうだよ。といっても、簡単なものだけどね」

　冷蔵庫から卵を取りだしていると、背後からリリの声が飛んでくる。振り返るとパジャマ姿の三人の姿が目にはいる。いつの間にかルルも起き出してきたようだ。

　俺はささっと朝食を作り上げ、居間のテーブルに並べる。それぞれが席につけば朝食の開始だ。

「はい、手を合わせて。いただきます」

『いただきます！』

　今朝はエマとリリも言ってくれた。

　唯一声を発しないルルはというと、間髪入れずトーストに手をのばす。ものすごい速さだ。それを機に、三人は競うように健啖ぶりを発揮する。

　俺は朝食をとらないタイプなので、ブラックコーヒーを味わいつつ微笑ましい食事風景を眺めていた。

「そういえばエマ、聖堂の近くに市場みたいなところってある？」

　食べる勢いが落ち着いたころを見計らい、俺はわりと重要な質問をした。

　本日は異世界側での活動を予定しており、可能であれば市場のような場所へ行ってみたいと考えている。

「あります！　まえにお使いでいきました！」

「リリも知ってる！」

「そうなんだ。じゃあ、このあと案内してもらえないかな？」

「わかりました！」　

「リリもいく！」

　ルルも手を上げて懸命にアピールしている。食べ物で口をぱんぱんにしたまま……ともあれ、返答は期待以上のものだった。

　俺はエマたちの『生活基盤を築く』と決意したわけだが、当然それは異世界サイドでの話だ。またその場合、現地の金銭は必須となる。

　そこで、まずは市場調査を行うことに決めた――早い話が、日本の品が向こうで売れないか調べる予定なのだ。

　言うまでもなく『異世界でまっとうな職について金銭を得る』という選択肢は存在しない。効率が悪すぎるし、日本ですら現無職の男には難度が高すぎる。

　そんなわけで、朝食を済ませ次第お出かけの支度を整える。

　はしゃぐ三人には昨日と同じワンピースを着せ、姉に買ってきてもらっていたキッズスニーカーを履かせる。マジックテープタイプの製品でサイズも問題なし。

　新しい靴をプレゼントした時は、耳が痛くなるほどの歓声をあげて喜んでくれた。

　遅れて俺もジャケットにテーパードパンツというお決まりの服装に着替え、謎の地下通路の入口でスニーカーに足を突っ込む。それからちょっとした護身用の品を尻ポケットに入れて準備完了。

　その後、みんな揃って異世界へ出発した。

　＊＊＊

「ちゃんとあるな」

　目の前で例の虹色のゲートが揺らめいている。物置の石段を下り、謎の地下通路を少し進んだ先で、昨日と変わらぬ異様な存在感を放っていた。

　ひと晩経って消えていたらどうしようと心配していたが、杞憂だったらしい。

「これ、『神様のぬけ道』ですか？」

「うーん……なんだろうね？」

　エマが不思議そうに尋ねてくるが、俺も何だかわかっていないので答えようがない。

　けれどそうか、神様の仕業と言われれば納得だ。人智の及ばぬ超常現象の類は、総じて『神の奇跡』とやらに分類しておいた方が精神衛生上も好ましい。

　認識を改めつつ虹色のゲートを通過し、謎の地下通路をさらに進む。

「やっぱり誰も訪れていない、か……」

　ややあって廃聖堂へ到着する。純白の女神像の前で一度立ち止まり、昨日置いたメモ用紙をチェックするも特に異変はない。

　エマたちが言っていたように、『保護者は存在しない』と断定してよさそうだ。

「じゃあ、絶対に俺から離れないようにね。もし迷子になったらこの聖堂に戻って、他のみんなを待つこと。いいね？」

　街へでる前に約束事を念入りに確認する。こちらではスマホの電波が届かないので、一度はぐれてしまうと合流するのも容易ではない。

　確認後、俺は廃聖堂の外へ向けて歩きだす……けれど、すぐに立ち止まった。なぜかルルが足にべったり張り付いて離れない。

「どうしたの、ルル？　……エマ、わかる？」

「たぶん歩きたくないんだと思います。ちょっと眠いのかなぁ」

　どうやら、まだ目が覚めてなくてぐずり気味のようだ。

　仕方ないなあ……と、あまりの可愛らしさについ抱き上げてしまう。昨夜、甘やかしはよくない、などとほざいたのはどの口か。

　でもまあ、今日くらいはいいよね、の精神である。

「わぁ……！」

「あ、ずるいっ！」

　抱っこされてご満悦なルルを、羨ましげに見つめるエマ。すかさずリリの口からも抗議の声があがる。

　昨日の夕食時もそうだったけれど……この流れ、なんだか恒例となりつつあるような気がする。続いて俺は、大抵こう答えるのだ。

「はいはい、順番にね」

　するとリリが「やったー！」と両手をあげて喜び、エマは花がほころぶように笑う。

　ほのぼのとしたやり取りを交わしながら、俺たちは今度こそ廃聖堂の外へ足を踏みだす。