「お母さん、誠司さん。留学の申請が通ったの。私、海外に行くつもり。」

静かなリビングに、向井鹿乃むかい・かのの声が静かに落ちた。それは、池に水滴が一つ落ちるように、静かで穏やかな響きだった。

母は目を輝かせた。

「そんなに早く通ったの？ いつ出発するの？」

「十日後。」

思いのほか早い日程に驚きながらも、喜びと同時に、母の目には寂しさも浮かんだ。

「じゃあ、今すぐ荷物をまとめないとね。初めての海外でしょ？ しかも外国だなんて……

心配でたまらないのよ。何かあったらすぐに連絡できるように、数年前に連絡を取っていた友達に頼んでおいたの。その人の息子さんもちょうどロンドンにいるの。困ったことがあれば彼に連絡してね。迷惑だなんて思わなくていいのよ。なんたってあなたとその子、昔、幼なじみの縁談があったくらいなんだから。うまくいけばいいけど、ダメでも友達にはなれるでしょ？」

鹿乃は素直にうなずいた。「うん、ありがとう、お母さん。」

その答えに、母は驚いた様子だった。

「鹿乃……あんた、今の彼氏とは……ようやく別れたの？」

鹿乃は何も言わず、ふと沈黙した。

神崎誠司かんざき・せいじは、その様子からすぐに察したようだった。テーブルを勢いよく叩いて声を上げる。

「あいつ、ずっと家に挨拶にも来ようとしなかっただろ。最初からお前に本気じゃなかったんだ。そんな奴、別れて正解だ！」

「彼氏？ 誰の話？」

突然、その場の空気を裂くように低く響いた声が、リビングを包んだ重たい雰囲気を一気に打ち破った。

三人が一斉に振り向くと、玄関のドアが開いたところで、ちょうど神崎湊かんざき・みなとが入ってきたところだった。

黒のシャツにスラックス。すらりとした長身、モデルのように整った顔立ち。何気ない仕草の一つひとつに、気だるげな優雅さがにじむ。

鹿乃は一瞬身を震わせ、立ち上がって呼びかけた。

「……お兄ちゃん。」

湊は何かを悟ったような表情で、低く「……ああ」とだけ応じ、車の鍵を置くとそのまま無言で階段を上っていった。

夜。母が大きなテーブルいっぱいに料理を並べ、ワインまで開けていた。

「さあさあ、今日はお祝いよ！ 鹿乃がもうすぐ――」

と、母が言いかけた瞬間、鹿乃がすぐさまそれを遮る。

「お母さん、このワイン、ちょっと苦い……もしかして、古くなってない？」

「えっ？ そんなはずないんだけど……」

戸惑う母の手を取り、鹿乃はキッチンへと母を連れていく。

「お母さん、私が留学すること、まだお兄ちゃんには言わないで。」

母は一瞬戸惑ったが、思い返せば、普段から湊は鹿乃のことをとても気にかけていた。そう思うと、妹を手放すのがつらいのだろうと察し、黙ってうなずいた。

夕食もそこそこに、鹿乃は早々に自室へ戻った。

身支度を終え、ベッドに横たわる。やがて、静かな眠りに落ちていった――

夜中の十二時。いつものように、彼女の隣に人の気配が加わった。

熱い吐息がうなじに落ちて、続いて柔らかな唇がそこを優しく噛む。冷たい湿気が首筋を伝い、眠気の残る鹿乃の意識を一気に引き戻す。

鹿乃は体を硬直させ、反射的に身を起こして彼を突き飛ばす。

「……湊兄！」

その声は怒りと拒絶が入り混じっていた。

「どうした？ 家族に紹介された男が気に入ったか？ だからもうお・兄・ち・ゃ・ん・には触らせないって？」

闇の中で、湊は薄く笑みを浮かべる。だがその笑みは目元まで届かず、声には冷ややかな毒が混じっていた。

「何年も俺と一緒にいて、今さらな・か・っ・た・こ・と・にする気か？」

鹿乃は誤解されていることに気づいていたが、何も言い返さなかった。

その沈黙の中で、湊の目は次第に冷え切っていく。

彼は彼女を腕の中に閉じ込めて、低く囁いた。

「鹿乃、俺、前にも言ったよな。他の男と付き合うのは禁止だ。お前は俺のものだって。」

背後から伝わる湊の体温に、鹿乃は争う気力を失い、嘘をついた。

「……やめて、今生理なの。調子が悪いの。」

彼女の苦しげな言い訳を聞いて、神崎湊の表情はようやく和らいだ。ただ、それでも眉間の皺は消えなかった。

「生理って……この前終わったばかりだろ。もう来たのか？ 

……まあいい、今日は触らない。早く寝ろ。」

そう言うと、彼は彼女をきつく抱きしめた。

耳元で聞こえる穏やかな呼吸。けれど、鹿乃はなかなか眠れなかった。

誰も知らない——自分の彼・氏・は、彼女の義・兄・である神崎湊なのだ。

鹿乃が十二歳の時、母が神崎家に再婚し、湊は彼女の異父兄となった。

十四歳の頃、彼女は「お兄ちゃん」と呼び、彼は「鹿乃」と呼んだ。世間の目には、仲の良い兄妹そのものだった。

十八歳。彼女がこっそり綴った、湊への恋心が詰まった日記帳が見つかった。

湊は彼女の机にもたれかかり、目を細めて何度もそれを読み返した。そして、取り返そうとする鹿乃の手を捕まえて、彼女の頬にそっとキスを落とした。

二十歳。二人は一線を越えた。それは始まりに過ぎず、やめられない関係になっていった。

昼は兄妹。夜は誰にも言えない関係に溺れる日々。

もともと真面目で優等生だった鹿乃にとって、湊との関係は、人生で唯一無二の「過ち」だった。

でも彼女は、それでも良いと思っていた。湊が好きだったから。たとえ誰にも知られなくても、いずれふたりで海外に逃げて、結婚すればいい——そう思っていた。

そんな儚い夢が壊れたのは、半月前のある日だった。

その日は土砂降りだった。鹿乃は湊に傘を届けに向かった。

個室のドアを開けようとした瞬間、中から湊の友人たちの会話が聞こえてきた。

「湊、あの継母の娘のこと、どうするんすか？ 最初は遊びって言ってたのに、なんでまだ別れてないんすか？」

「そうだよ、最初あの子と付き合い始めたの、継母が神崎家に入ってきたのに腹立てて、復讐のつもりだったんでしょ？ まさか本気になったとか言わないよな？」

復讐？

彼が鹿乃と一緒にいたのは、愛情からじゃなく、母への怒りの矛先だった？

鹿乃の顔から血の気が引いた。頭が真っ白になり、全身が震え始めた。

それでも、鹿乃は逃げなかった。最後まで彼の答えを聞きたかった。

そして次の瞬間、湊の冷たく無慈悲な声が、彼女の耳に突き刺さった。

「長く引き伸ばさなきゃ、あいつをもっと苦しめられないだろ。」

その場が笑い声に包まれた時、彼女は扉の外に立ち尽くしていた。

——彼は、彼女を愛してなどいなかった。

「恋人」として付き合い、夜を共にし、名前を呼んで抱きしめてくれたすべてが、母への復讐のための茶番だったのだ。

けれど、鹿乃の母は今も神崎家で暮らしている。このことを公にして、騒ぎ立てることなどできなかった。

悩んだ末に、鹿乃が選んだのは「逃げること」だった。

この家を出て、彼のそばから離れること。

そのための留学申請だった。

今や、鹿乃の密かな脱出計画のタイムリミットは、残り十日となっていた。

スマホに表示されたカウントダウンを見つめながら、鹿乃はそっと、腰に回された湊の手をどけた。

しばらくすると、彼はまた無意識に抱きついてきた。外すと、また抱きついてくる。

何度も繰り返されるその動作に、彼女の我慢は限界を迎え、ついに抱き枕を持ち出して、二人の間に置いた。

今度は、湊もようやく静かになった。

鹿乃の心にも、ようやく静寂が訪れた。

彼女は知っている。

この関係は、もうすぐ終わる。

もう、湊のものではない。

もう、湊に所有される存在でもないのだ。