「……オムライス、原価1円。これぞ文明の極み……！」

厨房の隅に設けられた“社員用隠しドア”からこっそり入ってきた千歳は、スプーン片手に幸福の溜息をついていた。

「これで社員価格1円はズルいのです。私、3食ここでいいのです」

「佳苗、ほんとそれ。社員は原価でいいって神対応よね」

「オムライスの卵、ふわとろ完璧。厨房メンバーの育成が行き届いているのです。エルファの指導も完璧なのです」

喫茶五分亭は――もはやちょっとした人気観光地になっていた。

立地は駅前。メニューは異次元食材でコストカット＆味は満点。

客層は学生からサラリーマン、そして怪しい人まで多種多様。

開店からわずか2ヶ月。いまや行列必至の大繁盛店である。

「……異次元食材、すごいわね。人参らしきものも、玉ねぎっぽいやつも」

「じゃがいもは“ポテモ”って名前だったのです。パッケージに顔描いてあって可愛いのです」

「なのに煮崩れない。マジで最高じゃない？」

エルファが帳簿を眺めながら小さく頷いた。

「仕入れコストは十分の一。売上は四倍。粗利率は……異常なレベルだな。これでは税務署にマークされるのではないか？」

「そういうこと言うのやめて！ 不安になるから！」

ちなみにバイトも増員し、かつての“5人ダークエルフ部隊”は今や20人に増えていた。

交代制・週休2日・制服自由。社員割あり。まさに神環境。

電気、水道、Wi-Fi完備。屋上のプレハブには温泉（風の湯船）までできた。

――千歳は、ある日ぽつりと呟く。

「……あの頃が、ウソみたいだね」

「雑魚寝、段ボールの生活……もう戻りたくないですの」

「つらい。リィナの寝言が『カレー……カレーが食べたい……』だったの、今でもトラウマだわ」

「仕方ないじゃろ！　我、神なのに神棚がなかったのじゃ！」

笑いあう空気の中、ふと千歳は、テーブルに肘をついたまま呟いた。

「でもさ……」

「……？」

「みんな、ほんとは帰りたいんだよね？　元の世界に」

――その言葉に、空気がふっと静かになる。

クロエが視線を落とし、ポツリと答えた。

「……あきらめたよ、私は。200年、あっちで足掻いて、どうにもならなかったもの。でも、もしかしたら……って、思っちゃうんだよね」

千歳は言う。

「ここって異世界の人、呼び出せるじゃない？ だったら……みんなで知恵出せば、そういう装置とか、魔法とか、作れるかもって」

セラスが、筋トレの手を止めた。

「夢を見るのは……悪くない。ただ、叶わなかったときの絶望も大きい」

佳苗が、小さく頷く。

「だからなのです。みんな、自分の世界のこと、あんまり話さないのです」

「……思い出すと、帰りたくなっちゃうから？」

「違うのです。思い出したくないのです。置いてきた家族や、大切な人が、もう手の届かないところにいると、わかってるから」

千歳は、胸の奥に熱いものがせりあがるのを感じながら、そっと言った。

「……うん。わかった。ありがと、話してくれて」

「でも、言っておくのです」

佳苗が、いつものようにぶりっこっぽく笑う。

「夢見るのは自由なのです。少なくとも、諦める理由が“まだ何も試してないから”だったら、そんなの、悔しいのです」

千歳は、ふっと笑った。

――帰れるかわからない。けど、それでも前を向こうとしているみんながいる。

ここには、確かな希望があった。

⸻

「では、本日の議題。次に売り出すスイーツはなににするか、でございます！」

お菓子を囲む会議、通称スイーツ戦略会議は、今や週一の恒例行事である。

場所はいつもの裏のミーティングルーム。　

テーブルには昨日の売れ残りや試作品のクッキー、異次元マシュマロ、幻の干しブドウ（？）が並び、空気は甘ったるく、そしてなぜか真剣。

「昨日のマンドラゴラプリンは、わりと好評でしたね」

「耳を塞いで食べる必要がある点を除けば、なのです」

「あとやっぱり鳴くのよね……“わたしをたべないで～”って」

「うっかり共感しそうになるのやめてくれる？！」

そんな微妙な反省点を挟みつつ、いつものように話が進んでいく中――

千歳が、ふと席を立ち、前に出た。

「……ちょっと話したいことがあるの」

みんなの視線が集まる。

その空気を、千歳は正面から受け止めて言った。

「この会社、ピコリーナ・カンパニー。もともとは、仕事がなくて、寝る場所もなくて、なんとかしなきゃって思って始めた会社だったけど……」

「……うん？」

「でも、私は今、こう思ってるの。この会社の最終目的は――元いた世界に帰る手段を作ることだって」

場の空気が一瞬、静かになった。

千歳は構わず続ける。

「それが装置でも、魔法でも、神の信託でもなんでもいい。わからないけど、その方法をいつか作り出すために、会社をもっと成長させたいの」

「きっと、国家予算くらいかかるよ？　でも、無理って決めつけるのは、やめたい」

クロエが小さく笑った。

「……なるほど、夢に向けて現実を積み上げるわけね。いい目標よ。投資家が泣いて喜びそう」

「現実主義ぶってるけど、ちょっと泣きそうな顔してるのです、クロエ」

「ちょっ……佳苗、それ今は言わないで」

エルファは静かに頷いた。

「そのために今の店舗をもっと拡張する必要があるな。財務も再編する。異次元の仕入れは拡大可能。売上もさらに倍にできる」

「心強いなぁ、うちのダークエルフマネージャー……」

リィナも笑顔を見せる。

「その目標、我も乗ったぞ。神である我が言うのじゃ、叶わぬ夢ではない」

「いや、あなただいぶ力失ってるって言ってなかったっけ？」

「細かいことは気にするでない」

こうして《お菓子会議》は、思いもよらず会社の最終目的を明文化する会議へと進化した。

テーブルの上には、クッキーと干しブドウと夢。

甘い香りに包まれて、彼女たちはひとつ、未来に向かって動き出した。