村長宅から衛兵小屋に帰ったとき、クルスたちは食堂にいた。

　みんなをみてシギショアラが羽をバタバタさせる。

「りゃー」

「おかえりなさい！　村長なんて言ってました？」

「居ていいって」

「そうですかー」

「それで少しお話があるのだけど……」

　俺は村長に勇者パーティーについて話したことを報告する。

　村の事情も説明した。

　それを聞いていたルカが言う。

「まあ、いいけど。今度から、正体をばらすときは相談してからにしなさいよね」

「はい。ごめんなさい」

「アルさんがいいと思ったのならぼくはまったくかまいません」

　そしてクルスは身を乗り出す。

「それより、ダンジョンの方はどうでしたか？　まだお話聞いてませんよ！」

「ルカに聞いてないの？」

「はい。アルさんに直接聞こうと思って」

「そうか」

　俺はクルスに説明する。

　クルスは石蛇（ストーンナーガ）よりがれき除去と壁の補強に興味を示した。

「さすが、アルさんです！　それにヴィヴィちゃんもやりますね」

「当然なのじゃ」

　石蛇ならば、クルスは自分で倒せる。だががれきの除去や壁の補強はクルスにはできない。

　だからそちらのほうがすごいと思ったのだろう。

　その時ミレットが食堂に来て言った。

「夕食まで、まだ少しかかりますから先にお風呂入っちゃってください」

「そうだな。お風呂入るか—」

　最近は涼しい日が多くなってきた。あったかい温泉が非常に心地よい。

　俺はフェム、モーフィにシギと一緒に温泉に入った。

　シギは湯船に入って、羽をバタバタさせる。　

「りゃりゃありゃ」

「シギは温泉好きなんだな」

「りゃあ」

　シギはお湯の中にもぐったり、泳いだりして遊んでいる。

　フェムとモーフィがよく泳いでいるから覚えたのかもしれない。

　俺はシギを抱きかかえた。

　あったかい。ちなみに温泉に入ってなくてもいつもシギはあったかいのだ。

「シギって、卵から生まれて爬虫類っぽい感じなのに、あったかいよな」

「りゃあ？」

『爬虫類より鳥類に近いのだな？』

「わからないけど。恒温動物みたいだな」

「わふ」「もう」

　フェムとモーフィが、俺が抱きかかえたシギの匂いをふんふんと嗅いでいた。

　風呂から出ると、クルスが今まさにお風呂に入ろうとしていた。

　ユリーナも帰宅したようだ。クルスと手をつないでいる。

「あっ！　出ちゃったんですか！」

「おお、出たぞ」

「アルさんと一緒に入りたかったのにー」

「なにいってるのだわ！　嫁入り前の娘が」

「えー」

　クルスは頬を膨らませるが、ユリーナが全面的に正しい。

　クルスは俺が抱きかかえているシギを撫でる。

「アルさんが無理なら、シギちゃん、一緒に入ろう」

「りゃ？」

「シギはお風呂に入ったばっかりだぞ」

「えー」

「りゃっ」

　シギがクルスの胸元に向かって、ぴょんと跳ぶ。

　クルスは目を輝かせた。

「一緒に入ってくれるの？」

「りゃあ」

「シギ、お風呂まだ入りたいの？」

「りゃあ」

　シギは本当にお風呂が好きなようだ。

　クルスとユリーナはシギを連れてお風呂に向かった。

　なぜかフェムとモーフィまで、再びお風呂に向かっていった。

　うちの獣たちはお風呂が好きすぎると思う。

　少し呆れて、その後姿をみていると、ルカが来た。

「寂しいんでしょ？」

「いや、そうでもないぞ」

　ずっと俺から離れなかったシギも少しずつ成長しているのだ。

　寂しいというよりも嬉しいと感じた。

　俺の姿が見えなくても大丈夫になったのだ。クルスたちのことも信頼したのだろう。

　それも嬉しい。

「そう。それならよかったわ」

　そう言い残して、ルカもお風呂へ入りに行った。

◇◇◇

　夕食が終わった後。食堂でみんながくつろいでいるとクルスが言う。

「フェムちゃんたちは。お湯飲むのが大好きなんですね」

「温泉には魔力が含まれてるからな」

　俺と入っている時もよく飲んでいる。

　魔獣は魔力を糧にできるので、ムルグ村の温泉はうまいらしい。

「フェムちゃんもモーフィちゃんも、シギちゃんも、がぶがぶ飲んでました」

「へー」

　普段はがぶがぶというほどは飲んでない。

　俺はフェムたちを見た。

「……」「……も」「りゃあ」

　フェムは目をそらしていた。モーフィは首をかしげている。

　シギは無邪気に羽をバタバタさせていた。

　おっさん近くのお湯より、少女周りのお湯が好きなのだろうか。

　いやらしい獣たちである。

「クルスの周りのお湯が美味しいみたいなのだわ」

「そうなの？」

『うまい』「りゃりゃありゃあ」

　久しぶりのモーフィからの念話だ。うまいらしい。

　シギも肯定するかのように鳴いている。

「フェムは？」

『……知らないのだ』

　フェムにとっては、クルスの周りのお湯がうまいと感じていることは、恥ずかしいことらしい。

　フェムの恥ずかしがる基準がよくわからない。

　俺に抱っこされていたシギをルカが抱き上げる。

　シギも嬉しそうにルカの胸に頭をこすりつける。

「りゃあ」

「シギちゃんは可愛いわね。ちゃんと抱かせてくれるようになったし」

「シギの成長は早いのだよ」

　俺は気になっていたことを聞いてみる。

「ところで、ルカ。シギって恒温動物なの？」

「どうやらそのようね。ちなみに古代竜（エンシェントドラゴン）にまつわる新事実よ。ひなの間だけ恒温なのか、成竜になっても恒温動物なのかはわからないけど」

「へー」

「学会に発表しようとは思っているのだけど、シギが狙われている以上、あまり目立ちたくないのよね」

「まあ、いつ発表するかはルカに任せる」

「ありがと」

　シギを撫でながら、ルカはユリーナに言う。

「今日の事件なのだけど、さすがに見逃せないわ。王都付近でも事件を起こし始めたし」

「そうね」

「ユリーナの方でも調べて欲しいのだけど」

「わかったのだわ。調べさせるわ」

「お願い」

「構わないわ。調べるのは私ではないのだし」

　ユリーナは聖女だ。教会にかなりの影響力がある。

　教会は独自の情報網を持っている。

　信者の数が多く、各国各都市に支部があるので、その情報力は冒険者ギルドに匹敵する。

　冒険者ギルドと教会が情報収集に動いてくれるなら心強い。

　しばらく情報がもたらされるのを待っていればいいだろう。

◇◇◇◇

　その日の夜。

　俺は気持ちよく眠っていた。ベッドにはシギの他に、フェムとモーフィがいる。

　なぜかクルスまで潜り込んでいた。ユリーナが知ったら怒りそうだ。

　真夜中。

　クルスに抱きつかれて眠っていたフェムがびくりと動いた。

「フェム？」

　——ビクビクッビクビクビク

　ものすごくびくびくしている。どうやらフェムは眠ったままの様だ。

　いや、意識がないだけかもしれない。とても不安だ。

　あまりにびくびくするので、フェム以外みんな起きた。

「フェムちゃん大丈夫？」

「もう？」「りゃ」

　クルスにモーフィとシギも心配そうだ。

　モーフィは一生懸命舐めている。

　心配で俺はフェムを優しく撫でた。

　クルスもシギも心配なのだろう。一生懸命撫でている。

「モーフィ。ルカとユリーナを呼んできてくれ」

「もう」

　モーフィがすぐに駆けて行った。

「大丈夫か。フェム。しっかりしろ」

　フェムは起きない。眠ったままびくびくしている。

　俺とクルスは、励ますようにフェムの背中を一生懸命撫でた。

　そしてフェムは輝きだした。