俺は衛兵業務を切り上げて衛兵小屋へと戻った。

　衛兵業務は特にすることもないし、ミレットに報告したので大丈夫だろう。

「大丈夫ですか？　私が付き添いますよ」

「大丈夫大丈夫。ありがとね」

　ミレットの申し出を断って、俺は衛兵小屋内の温泉に向かった。

　温泉は常にかけ流しなので、いつでも入れるのだ。とてもありがたい。

　フェムとモーフィが付いてきてくれた。シギショアラは当然のように一緒だ。

　俺は浴室に入ると、まず温泉に足を入れた。

「むう。ききますなぁ」

「もぅ？」「りゃあ？」

　モーフィとシギショアラは心配そうだ。

　ひざを温泉に入れたとき、少しマシになった気がした。ほんの少しだけである。

　もしかしたら気のせいかもしれない。

『大丈夫なのだな？』

「たぶんな」

『昨日から急になにがあったのだ？』

　フェムに尋ねられて俺は考える。特に心当たりがない。

　ひざを酷使した覚えもない。

「なにもないはずだ」

『魔人との戦いで何かあった可能性もあるのだ』

「ふむ」

　魔人は別に呪詛の言葉も、最後の攻撃も特にしてこなかった。

「やはり、魔人ではないと思う。もしかしたら季節かも」

『寒いと痛くなるのだな？』

「そうかもしれない」

　よくわからないが、多分そうなのではないだろうか。

　俺は痛む左ひざを撫でる。熱を持って拍動している。

　まるで別の生き物みたいだ。

『ぐろいのだ。気持ち悪いのだぞ』

「否定できない」

　フェムと会話をして気を紛らわせようとしたのだが難しい。

　温泉に入れた直後は痛みがましになった気がしたのだが、今は痛みが増している気がする。

　あついはずなのに、脂汗がだらだら流れる。

「もしかしたら温泉、効果ないかもしれない」

「もう！」「りゃあ」

『ならば出たほうがいいのだ』

「そうだな」

　温泉から出ようとした俺は、これまでにない痛みに襲われ意識を失った。

　ふと気が付くと、脱衣所の床に寝ていた。

「もっも」「りゃ」

　モーフィが心配そうに俺のひざをぺろぺろしていた。

　シギは心配そうにしつつ、俺の胸の上に乗っていた。

「すまん」

『気にしなくていいのだ』

「フェムとモーフィがここまで運んでくれたのか？」

『そうなのだ』

　頼りになる狼と牛である。俺はモーフィとフェムを撫でまくった。

「ありがとう」

『ひざはどうなのだ？』

「少しましになった気も」

　まだ痛い。だが、気を失うほどではない。

　気を失った時が痛みのピークだったのだろう。　

　俺はフェムとモーフィに支えられ、脱衣所から食堂へと向かう。

「あ、アルさん大丈夫ですか？」

「無理をするからじゃぞ！」

　すでにクルスとヴィヴィが帰宅していた。食堂の椅子に座っている。

「痛いが、我慢できないレベルではない」

「そうなんですか。うむー」

　クルスは俺を椅子に座らせると、左ひざを調べ始めた。

「やっぱり怪しいですねー」

「怪しいの？」

「はい」

「怪しいってのはどういう？」

「なんといえばいいのかー」

　怪しいとは何がどう怪しいのか。とても知りたいのだが、クルスは言語化できないようだ。

　勇者独特の感覚なのかもしれない。

　俺は気を取り直して、ヴィヴィに尋ねる。

「鉄はちゃんと買えた？」

「クルス一人ならともかく、わらわがついているのじゃ。心配するでない」

「えー、ぼくだけでも大丈夫だよー」

　クルスは不満げだが、種イモ詐欺に引っかかった前科があるのだ。信用が低くても仕方がない。

　クルスだけなら、鉄ではなく別の金属を買わされる可能性もある。

　それはそれで面白そうだ。謎の金属で作るゴーレムというのも面白いかもしれない。

「ならば、今のうちにゴーレム作っておこうか。夕食までに二体ぐらいなら作れるかな」

「いやいやいや、何を言うのじゃ」

「む？」

「先ほど魔力を使いすぎたらひざが痛くなったのじゃろ。今日はゆっくりしておくがよい」

「昨晩は大して魔力を使ってないのに痛くなったし。魔力消費とは関係ないと思う」

「倒れたらどうするのじゃ」

「そうですよ、アルさん！」

　ヴィヴィもクルスも心配そうだ。

　大丈夫だと安心させようとしたとき、獣たちが言う。

『さっき風呂で倒れたのだ』

『たおれた』「りゃっりゃ！」

　ヴィヴィに、睨まれた。クルスは「はわわ」とか言っている。

「なんじゃと！　もう今日は寝ておくがいいのじゃ」

「そうはいっても……」

「言い訳するでないのじゃ！」

　ヴィヴィに強引に自室へと連れていかれた。

「りゃあ……」

　シギは本当に心配そうに、ずっと俺にしがみついている。

「シギ、心配させてごめんな」

「りゃ」

　フェムとモーフィとクルスも部屋についてきた。心配してくれているのだろう。

　俺をベッドに寝かせて、ヴィヴィが言う。

「尿路結石レベルの痛さなのであろ？　痛さで死んでしまったらどうするのじゃ」

「ヴィヴィ、尿路結石わかるの？」

「わらわはなったことはない。だが、森のオークが呻きながら、うずくまっていたのじゃ。全く動けていなかったのじゃ」

「まじか」

　オークは二足歩行で体の大きい強い魔獣だ。痛みに鈍いのが特徴である。

　そのオークが動けなくなるというのは大変なことだ。

　それでも痛みで死ぬということはないと思う。

　それにしても、ヴァリミエはオークとも仲がいいのか。驚いた。

　グレートドラゴンとも仲がいいのは、ドービィを見たので知っていたのだが。

　ミレットも、心配した様子で部屋に来た。

「アルさん。よく眠れるお薬です」

「ありがとう」

　薬を飲んで、俺は眠りについた。

　俺が眠りにつくまで、クルスがずっとひざを撫でてくれていた。