精霊石の販売をリンミア商会に委託してから、一週間が経った。

　いつも、ユリーナは遅めに帰ってくる。

　教会での業務を終えた後、リンミア商会に寄って報告をうけるからだ。

　その日も、クルスやルカより遅めにユリーナは帰村した。

　みんなのいる居間に入ると同時に、ユリーナは言う。

「アル、やっと買いたいって人が現れたのだわ」

「あの値段でも買いたいって言っているのか？」

「もちろん値下げ交渉はしてきているけど……。買いたいという意思は固いみたいなのだわ」

　そう言いながら、ユリーナは暖炉の前へと行く。

「今日は一段と冷えるわね」

　暖炉の前で体を温めていたクルスが、自分の隣を開けながら言う。

「買いたいって人は錬金術士さん？」

「違うのだわ。商人よ」

「そうなの？　商人さんが買っても、儲からない値段なんでしょう？」

　ユリーナの父が値付けを誤っていない限り、クルスの言うとおりだ。

　転売して儲けが出ないどころか、好事家でも手が出ないレベルの高値にしてある。

　ユリーナは、クルスの隣に座る。

　暖炉の横で寝っ転がっていたモーフィが、ユリーナのひざに頭を乗せた。

　モーフィなりにお帰りの挨拶をしているのだろう。

「商人ってことは、売る相手を見つけたってことだよな」

「恐らくそうなのだわ」

「その商人さんに、誰に売るのか教えてもらえばいいね！」

　クルスは笑顔だ。

　椅子に座っている俺の隣にいたルカが呆れたように言う。

「それは難しいわ」

「どうして？」

「教えてしまえば、自分抜きで直接交渉されるかもしれないでしょう？」

「それもそうかー」

　クルスはフェムを撫でている。

　暖炉の近くに、獣たちは集まりがちだ。

「でも、交渉次第では、いけるかも？」

　ルカは机の上に転がっているシギショアラを撫でながら言った。

「交渉次第っていうと？」

「精霊石取引で、商人が得るお金と同じぐらいのお金を提供できれば……」

　ユリーナがふるふると首を振る。

「それは難しいのだわ」

「も？」

　モーフィがユリーナの話を聞いて首を傾げた。

「商人としては信用が大切なのだわ」

「なるほどー」

　口が軽い商人と噂されたら、今後の商売に関わる。

「だから、お金以外の何かがいるかもしれないのだわ」

「もにゅもにゅ」

　真面目に語るユリーナの手をモーフィが咥えていた。

「とりあえず、その商人に直接会って交渉しようか」

「明日、リンミア商会に来るらしいから、一緒に行くのだわ」

「助かる」

　そして、明日のためには、あらかじめ言わなければならないことがある。

「フェム。モーフィ」

「わふ？」

「も？」

「フェムとモーフィを連れていたら、クルスの手のものだって、ばれるからな」

「もぅ」

「明日はすまないが、留守番を頼む」

『仕方ないのだ』

「もっも！」

　フェムは納得してくれたようだが、モーフィは納得していなさそうだ。

　ユリーナのところから、俺のところに来て頭を押し付ける。

「モーフィ。すまん」

「もー」

　謝りながら頭を撫でるとモーフィはしぶしぶ納得してくれたようだ。

　次の日。朝ごはんを食べた後、俺とユリーナは王都へと向かった。

　クルスの屋敷で、作戦会議をする。

「フェムとモーフィがいないからいつもよりは目立たないが……」

「アル自身がめちゃくちゃ目立っているのだわ」

　俺が今日もかぶっている狼の被り物は、確かに目立つ。

「狼の被り物は、俺がアルだということは隠してくれるのだがな」

「クルスの関係者だってのは、バレバレかもしれないのだわ」

「仕方がない。フードを深くかぶったりして誤魔化そう」

　念入りに変装して、リンミア商会へと向かった。

　そのまま、ユリーナ父の部屋へと通される。

「婿どの、よく参られました！」

　ユリーナ父は、歓迎してくれた。

　挨拶を済ませた後、買いたいと希望している商人について話を聞いた。

「身分は信用できる方です。いくつかの町に支店も出されている急成長中の商会の方ですね」

「なるほど、やり手なのですね」

「……これからいらっしゃいますが、くれぐれもご用心ください」

　ユリーナの父にそう言われたら、緊張せざるを得ない。

　応接室に移動して、待機していると、例の商人がやってきた。

　笑顔がさわやかな若い男だ。

　けして派手ではないが、上等な衣服を身につけている。

「どうぞ、お座りください」

　ユリーナの父が、商人に俺の正面の席を勧めた。

　ユリーナ父とユリーナは俺の左手に座っている。

　あくまでも交渉するのは、俺という体裁を整えているのだ。

　ユリーナはリンミア商会側の人間としてその場にいるという建前である。

　ユリーナが売り手の一味だとばれたら、勇者との関係が一発でばれてしまうからだ。

「あなたが、精霊石を所有しておられるとお聞きしました。ぜひお売りください」

「とても高価なものです。本当にお買いになられるおつもりですか？」

　さすがに俺は狼の被り物を脱いでいる。いくら何でも怪しすぎるからだ。

　アルフレッドだと気づかれることが心配だった。だが杞憂だったようだ。

　商人は気付く素ぶりが全くない。

「もちろん全て買わせていただきたい」

「精霊石など、一体何に使われるのです？」

「それを言ってしまっては、商売になりません」

　そういって、商人は笑う。

　アイデアを盗まれたら、俺が精霊石を売らずにその方法で儲けてしまう。

　そう考えても仕方がない。

「それもそうかもしれませんね」

「はい」

「では、どのくらいの量を所望されておられるのですか？」

「あればあるだけ」

「……御冗談でしょう？」

　笑顔のまま、男は言う。

「冗談ではありません。なぜそう思われるのですか？」

「あまりにも高額になりますよ」

「必要なものは、高額でもきちんと買いますよ」

「失礼ですが、本当に資金はあるのですか？」

　ユリーナが横から言う。

「本当に買える資金があるのか不安になるのは、売り手の側としては当然のことだと思うのだわ」

　ユリーナは笑顔のままだ。だが口調は冷たい。

「ご安心ください。……と、自己紹介がまだでしたね。私はトクル・トルフといいます」

「トルフ？」

　聞き覚えのある家名だ。

「こう見えて私はトルフ商会の跡取り息子でありますから。資金力に関してはご安心ください」

「トルフ商会の跡取り……ですか？」

「その通りです。リンミア商会ほどではございませんが、我が商会もなかなかなもので……」

　トクルはトルフ商会の説明をしてくれた。

　だが、俺は聞くまでもなくトルフ商会について知っている。

　夏のころ、ムルグ村の用事で訪れた商会だ。