ティミショアラは緊張した様子で、身体をこわばらせている。

　ジールの緊張した姿はこれまでも見た。

　だが、ティミのこんな姿は初めて見る。

「ティミ、どうしたんだ？」

「アルラ、わ、わからぬのか？」

「何の話だ？」

「アルラ、シギショアラを絶対に守るのだぞ」

　あまりにもティミが真剣なので、俺はシギを懐の中に大切に入れる。

「りゃ？」

　シギは「どうしたの？」と言いたげにきょとんとしていた。

　だが、ティミとジールは極限まで緊張している。

「ティミもジールもどしたの？」

　勘の鋭いクルスでも、ティミたちの状態の理由がわかっていないようだ。

「わからぬのか？　この空を覆う圧を感じぬのか？」

「ふむ？」

　俺はジールの竜舎から外に出る。皆もぞろぞろとついて来た。

　ジールは竜舎の入り口から顔を半分だけ出して、外をうかがっている。

　俺は空を見上げた。分厚い雲に覆われていて、雨が降りそうだ。

　それ以外は、特に何も感じなかった。

　だが、ティミがあまりに真剣なので俺も周囲を調べることにした。

　魔力を広く薄く拡散させて、周囲を探索する。

　まったく、ティミがこうなるような存在が引っかからない。

　さらに拡散する。徒歩で三日ぐらいの距離になって、やっと引っかかった。

「……なんだこいつらは」

「アルラ。気付いたか。一体何があったのだ」

「えー、なんですか、なんですか？　気になります！　教えてくださいよ……あれ？」

　騒いでいたクルスが真顔になって、聖剣に手をかけた。

　そしてしばらくすると、ルカやユリーナまで緊張して身構える。

　ルカたちも、こちらに近づいて来る存在に気が付いたのだ。

　フェムもクルスに少しだけ遅れて気が付いたようだ。身体をこわばらせている。

「どうしたのじゃ？」

「アルラさま、一体何があったのでございますか？」

　まだ気付いていないのは、ヴィヴィやベルダたちだ。

「説明するより、見た方が早い」

　俺はそう言って、空を指さす。

　同時に空を覆っていた雲が一瞬で晴れた。

　エルケーの上空で強烈な爆発が起こり雲を吹き飛ばしたかのような情景。

　だが、全く地上に風が吹くことは無い。

　そして、同時に六頭の巨大な竜が、エルケーを囲むように上空に現れる。

　その六頭の竜はティミショアラより大きかった。

「なんと立派な竜なのじゃ……」

「ティミ。あれは……。古代竜だな」

「そうだ」

「しかも……」

「そうだ。アルラの予測は正しい。古代竜の最高位。大公たちだ」

　竜大公は全員で七柱だと、シギの先代亡きジルニドラ大公殿下に聞いている。

　つまり、シギを入れて、エルケーに竜大公の七柱全員が集まったのだ。

「りゃあ〜」

　シギは俺の懐から顔だけ出して、楽しそうに鳴いている。

「なんで集まったんだ？　ティミ、本当に知らないのか？」

「知らぬ。だが、竜大公が同時に一カ所に集まるなど理由など、一つしか考えられぬ」

「その理由とは、なんなのじゃ？」

　ヴィヴィの問いにティミが答える前に、六柱の大公がゆっくりと降りてくる。

　一柱でも山のように大きいのだ。それが六柱。

　エルケーの街が完全に陰になり暗くなる。

　このまま地面に降りられたら、街がつぶれてしまう。

「ティミ。理由はわからんが、竜大公たちはシギに会いに来たんだよな」

「ああ。そうだろう。それ以外に考えられぬ」

「ならば、エルケーの外に向かう」

　戦うにしても話し合うにしても、街中では色々問題がある。

　竜大公たちはとにかく大きいのだ。

　地上に降りてくるだけで、エルケーが壊滅する。

『アル、乗るのだ！』

「フェム、ありがとう！」

　フェムが素早く巨大になってくれたので、俺はその背に乗った。

「ヴィヴィ、ステフ！　子供たちを頼む」

「わかったのじゃ」「任せてください」

「フェム。どっちでもいいから街の外へ」

『わかっているのだ！』

　フェムは全力で走り出す。

　クルス、ルカ、ユリーナ、それにモーフィと、その背に乗ったチェルノボクがついて来る。

　ベルダも俺についてこようと走り出すが、クルスたちにはついていけない。

「ベルダ。連れて行ってやろう」

　そう言ってティミがベルダを抱えると走り出した。

　俺とフェムは街の外にでてしばらく走ってから足を止める。

　みんなもすぐに追いついて来る。

　六柱の竜大公たちも、静かに上空を移動して、ついてきてくれた。

「ここなら着陸しただけで、大惨事になることはあるまい」

　だが、戦闘になれば、大惨事になるだろう。戦闘は全力で避けなければなるまい。

　竜大公たちは、そのままゆっくりと降りてきた。

「りゃあ？」

　シギはその様子を楽しそうに眺めていた。

　さすがは竜大公の一柱なだけはある。まったく恐れていない。

　俺もゆっくりと降りてくる竜大公たちを、シギと一緒に眺める。

　戦ったら勝てるだろうか。

　一対一でも、かなりきつい戦いになるだろう。一対六なら勝てそうにない。

　とはいえ、竜大公たちからは殺気や闘気は感じない。

　戦いに来たのではないと思う。そう思いたい。

　少なくとも、手段を択ばずに滅ぼすために来たのではないのは確かである。

　手段を択ばないならば、先ほど上空からブレスをばらまくのが一番効果的だからだ。

　そして手段を択んでくれるならば、対話や交渉は可能だろう。

　そう考えて、俺が降下中の竜大公を眺めていると、ティミが大きな声で言った。

「そなたたち、アルラから離れるのだ！」

　ティミの声はかなり緊迫感のあるものだった。