1-1: 冷たい告白

「オリヴィア・ローズ、公爵令嬢としての務めを果たすことには敬意を表します。しかし、あなたとの婚約を解消させていただきます。」

大広間に響いたその言葉は、まるで冬の冷風のようにオリヴィアの心を凍らせた。長く伸ばした栗色の髪が揺れることもなく、彼女は微動だにせず、レナード・ヴァンス侯爵子息の青い瞳を見つめ返した。彼の表情は真剣そのものだが、どこか満足げな冷笑を浮かべている。

「…理由を伺ってもよろしいでしょうか？」

オリヴィアの声は静かで穏やかだったが、その内側では雷鳴のように感情が渦巻いていた。レナードが突然、婚約解消を言い渡したのだ。昨晩まで彼は平然と彼女の父と食事を共にし、結婚式の計画にさえ言及していたというのに、どうしてこのようなことを言い出すのか。

「理由、ですか？」レナードは一瞬だけ眉を上げた。「それは…君が冷たく、感情がないからだよ。君の瞳には一切の愛がない。私は王妃となる女性に心の温かさを求めている。君にはそれが欠けている。」

その言葉を聞いた瞬間、オリヴィアの中で何かが音を立てて崩れ落ちた。だが、それを顔に出すことはしなかった。彼女は貴族としての礼儀と矜持を持ち合わせていた。幼い頃から公爵令嬢として厳しく育てられた彼女は、どんなに辛い状況でも取り乱さないよう訓練されていたのだ。

「冷たく、感情がない、ですか…」オリヴィアはその言葉を繰り返しながら、苦い微笑を浮かべた。「では、私には感情を示す価値もなかった、ということでしょうか。」

「そうではない、ただ…」レナードは言葉を濁した。「私は、もっと愛情深い女性が相応しいと思うのだ。」

「なるほど、よくわかりました。」オリヴィアは静かに頷き、そのまま席を立った。「お話しはそれだけですか？それとも他に、何か言いたいことがあるのでしょうか？」

レナードはしばし沈黙した後、小さく頷いた。「いいや、それだけだ。君の父上にも伝えてある。君の家からの正式な同意を得ている。」

その一言がオリヴィアを再び凍らせた。彼女の家族が、彼女を守ることなくレナードの要求を受け入れたというのか。婚約解消だけならまだしも、これほどまでに一方的な形で。

「…承知しました。それでは、私も父に確認を取ることにします。」

そう言い残し、オリヴィアは静かに大広間を後にした。その後ろ姿は、誇り高い貴族令嬢そのものだったが、その拳は堅く握り締められていた。

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その夜: 家族との対峙

オリヴィアが父親であるアラン公爵の執務室を訪れたのはその日の夕刻だった。執務室の扉を叩くと、すぐに「入れ」という低い声が聞こえた。扉を開けると、アランは書類に目を通しており、オリヴィアに気づいても顔を上げることはなかった。

「父上、少々お話があります。」

「何だ、オリヴィア。」アランは視線を動かさないまま答えた。

「今日、レナード様から婚約解消を告げられました。その件について、父上がすでに同意されていると伺いました。本当ですか？」

その言葉に、アランはついに顔を上げた。そして、溜め息をつくように頷いた。「ああ、その通りだ。彼の申し出を受け入れた。」

「理由を伺ってもよろしいでしょうか。」オリヴィアの声には怒りが混じっていた。

「理由か…」アランは椅子にもたれかかり、冷たい目で娘を見つめた。「彼がそうしたいと言った。それだけだ。それに、お前はもう役に立たない。彼が求めているのは愛情豊かな王妃だ。お前はそれに相応しくないと判断されたのだ。」

「役に立たない、とは…」オリヴィアの胸が痛む。「私はただ、貴族としての責務を果たしてきたまでです。それが『感情がない』と言われる理由なのでしょうか？」

「それは知らん。だが、お前は追放されることになる。国のためだ、理解しろ。」

「追放…ですか。」オリヴィアは立ち尽くした。婚約解消だけでなく、国外追放という過酷な決定に驚きを隠せなかった。

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覚悟の夜

その夜、オリヴィアは自室の窓辺で長い間外を見つめていた。満月の光が庭を照らし、静かな夜風がカーテンを揺らしている。すべてが崩れ去った今、自分に何が残っているのかを考えた。

「追放される…国を追い出されるということは、もう帰る場所がないということ。」

彼女は拳を握り締めた。父やレナードの言葉に押しつぶされそうになる心を振り払うように。

「それでも、私は屈しない。この屈辱を乗り越えて、必ず見返してやる。」

オリヴィアの瞳には決意の炎が宿っていた。たとえこの国を離れようとも、新たな場所で必ず自分を証明してみせる。そして、彼女を見下した者たちに後悔を味わわせるのだ。

翌朝、彼女は荷物を最小限にまとめ、城を後にした。運命の歯車は、この瞬間から大きく動き出したのだった。

1-2: 新天地への旅立ち

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城を後にしたオリヴィアは、馬車に揺られながら新天地へ向かっていた。目の前には見慣れない風景が広がり、木々の間から見える青空が彼女の孤独を際立たせるように感じられる。公爵家の娘として、豪華な生活を当然のように享受していた彼女にとって、この馬車の旅はすでに「追放」の象徴のように思えた。

「追放…まるで犯罪者のようね。」

オリヴィアは苦笑しながら、窓の外を見つめた。国を離れること、それは彼女にとって初めての経験だった。幼い頃から公爵家の敷地内や王都の範囲を出たことはほとんどなく、遠出といえば婚約者であるレナードとの舞踏会や社交界の場ばかりだった。

「自由なんてものは、最初から存在しなかったのよね。」

自嘲するように呟くと、ふと幼い頃の記憶が蘇る。厳しい教育と訓練、そして周囲の期待。常に「完璧であるべき」というプレッシャーに押しつぶされそうになりながらも、彼女はそれを背負ってきた。冷たいと評される性格も、全てはその育ち方によるものだった。

「それなのに…冷たいと責められるなんて。」

あの日のレナードの言葉が脳裏に浮かび、オリヴィアは思わず歯を食いしばった。自分なりに努力し、誠実に婚約者として振る舞ったつもりだった。感情を表に出さず、理性を重んじる態度が彼には受け入れられなかったのだろうか。いや、そもそも彼にとって、オリヴィアは「自分の野心を叶えるための道具」でしかなかったのだ。

「冷たい…ね。」

そう呟いたとき、馬車が突然ガタつき、大きく揺れた。驚いた彼女は窓に手をつきながら外を見やる。そこには、道端で倒れた馬車と、それを囲む人々の姿があった。

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助けを求める声

「何かあったのかしら…？」

オリヴィアは少し身を乗り出して状況を確認しようとした。そのとき、御者が振り返り、申し訳なさそうに言った。

「お嬢様、道が塞がれております。少々お待ちくださいませ。」

「塞がれている…？それだけではなさそうね。」

オリヴィアは目を細めて人だかりの中心を見つめた。そこには、倒れた馬車から荷物を運び出そうとしている商人風の男性が見えた。どうやら何かの事故で馬車が壊れ、荷物が散乱してしまったようだ。

「御者、少し止まっていただけるかしら。様子を見てきます。」

「ですが、お嬢様…！」

御者は困惑の表情を浮かべたが、オリヴィアの決然とした表情に押され、馬車を止めるしかなかった。彼女は馬車を降りると、ドレスの裾を軽く持ち上げて現場へと向かった。

「何があったのですか？」

オリヴィアが声をかけると、商人らしき男性が振り返った。彼は若干の驚きを見せたが、すぐに礼儀正しい態度を取った。

「馬車の車軸が折れてしまいまして…申し訳ありません、この道を塞いでしまっています。」

彼の顔は疲れ切っており、服も汚れている。近くには、数人の助手らしき若者たちが荷物を片付けようとしていたが、作業は遅々として進んでいなかった。

「大変ですね。」オリヴィアは周囲を見渡しながら言った。「御者さん、こちらの方々を手伝って差し上げて。」

「ですが、お嬢様…！」

御者は再び躊躇したが、オリヴィアの視線に押されて渋々従った。彼女自身も散乱した荷物の中から比較的小さなものを拾い上げ、商人に手渡した。

「あなたがこの馬車の持ち主ですか？」

「ええ、そうです。私はヴィクター・カーヴェルと申します。商人として各地を回っている者です。」

「ヴィクター・カーヴェル…覚えておきますわ。」

オリヴィアはにっこりと微笑んだ。その笑顔にはかつての冷たい仮面ではなく、少しだけ人間らしい温かさが宿っていた。

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見知らぬ土地での最初の絆

結局、オリヴィアの馬車の御者も含めて総出で荷物を片付けた結果、道は無事に通れるようになった。ヴィクターは深々と頭を下げ、オリヴィアに感謝の意を述べた。

「助かりました。もしよろしければ、何かお礼をさせていただけませんか？」

「お礼など必要ありません。ただ…あなたの商売に興味があるわ。どのような品を取り扱っているのかしら？」

「いずれお見せできる機会があればと思います。」ヴィクターはそう言って微笑みを浮かべた。「もし道中で困ったことがあれば、この名前を出してください。私の知り合いなら、必ず助けてくれるはずです。」

オリヴィアは少しだけ目を細めて彼を見つめた。ヴィクターの言葉には嘘がないように思えたし、彼の物腰は商人らしい慎重さを感じさせる。追放され、すべてを失った自分にとって、こうした人との出会いは何よりも心強かった。

「ありがとう、ヴィクター。覚えておきます。」

別れ際、彼女は自分の心に少しだけ明るい光が差し込んだように感じた。新天地への不安を抱えながらも、オリヴィアは次の一歩を踏み出す覚悟を決めた。

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新たな道の始まり

オリヴィアの旅は続く。過去の重圧と裏切りに傷ついた彼女だが、その心の奥底には強い決意が宿っている。ヴィクターとの出会いは、新たな物語の始まりの一歩に過ぎない。この新天地で、彼女は何を見つけ、どのような未来を築くのか――それは、まだ誰にもわからない。

しかし、オリヴィアは確信していた。過去に縛られることなく、自分の力で新たな運命を切り開くことを。

「ここからが本当の始まりね。」

彼女の瞳には、未来を見据える強い光が宿っていた。

1-3: 新天地への到着

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馬車はゆっくりと進み、ついにオリヴィアは新天地と呼べる町へと到着した。その町は「エルンスト」といい、辺境に位置する中規模の交易拠点だった。石畳の道が整備され、木造の建物が立ち並ぶその光景は、王都の華やかさとは大きく異なるものの、どこか温かみを感じさせた。

「ここが…新しい生活の始まりの地。」

オリヴィアは馬車を降り立ち、荷物を御者に受け取りながら周囲を見渡した。これまで王都のきらびやかな環境で育った彼女にとって、この町はまるで異国のようだった。しかし、同時にその落ち着いた雰囲気に一抹の安堵を覚えた。

御者が別れの挨拶をするとき、彼女は小さく頭を下げた。貴族の令嬢としての傲慢さを感じさせないその態度は、長い旅路の中で少しずつ彼女の中に変化が芽生えた証でもあった。

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新生活の第一歩

「さて、まずは宿を探さなければ…」

オリヴィアは重たい荷物を抱えながら、石畳の道を歩き始めた。辺りには市場が広がり、活気ある声が飛び交っている。果物や布地、道具類が所狭しと並び、商人たちが競うように客引きをしていた。

彼女が歩いていると、ふと店先のパン屋から漂う香ばしい香りが鼻をくすぐった。立ち止まってその香りの元を見つめていると、パン屋の主人らしき女性が笑顔で声をかけてきた。

「お嬢さん、旅の方かい？この焼きたてパンを試してみないかい？」

オリヴィアは一瞬躊躇したが、その親しみやすい態度に心を開き、小さく頷いた。「では、一ついただけますか？」

「もちろんさ。特別に焼きたてをあげるよ。」

パンを手渡された瞬間、その温かさが彼女の冷え切った手を包み込むようだった。代金を払いながら彼女は感謝を述べ、そのまま市場の喧騒を後にした。

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出会いの予兆

市場を抜けた先に見つけた宿は、小さな木造の建物で「白銀の風車亭」という名の宿だった。外観は質素ながらも手入れが行き届いており、玄関には色鮮やかな花が飾られていた。オリヴィアはその宿を選び、扉を押して中に入った。

「いらっしゃいませ！」

元気な声で迎えられた彼女は、宿の受付に立つ若い女性と目が合った。その女性はオリヴィアを見て少し驚いたような表情を浮かべた。

「まぁ、お嬢様のようなお方がここにいらっしゃるなんて珍しいですね。」

「ええ、少し事情があって。ここでしばらく滞在したいのですが、お部屋は空いていますか？」

「もちろんですとも！」女性はにっこり笑い、鍵を手渡した。「二階の一番奥のお部屋をご用意しますね。静かで落ち着ける場所ですよ。」

「ありがとうございます。」

案内された部屋はシンプルながら清潔で、窓からは町の全景が見渡せた。オリヴィアは荷物を下ろし、しばらくベッドに腰掛けて深く息をついた。

「これが私の新しい部屋…。」

広く豪華な公爵家の寝室とは比べ物にならない狭さだったが、妙に落ち着く空間だった。豪華さではなく、実直さがこの部屋には宿っている。彼女は窓を開け、外の風を感じながらふと目を閉じた。

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町の商人たちとの出会い

その翌日、オリヴィアは新たな生活を始めるために町を歩き回った。彼女の目標はただ生き延びるだけではない。新天地で何か自分の価値を証明し、かつての婚約者や家族を見返す力をつけることだった。

「まずは仕事を探さないと。」

彼女が向かったのは、町の中心部にある商人ギルドだった。ギルドの中は賑やかで、様々な商品や取引について話し合う声が飛び交っている。オリヴィアが受付に立つと、初老の男性が親しげに声をかけてきた。

「お嬢さん、このギルドに何の用だい？」

「仕事を探しています。この町に住むことを決めましたので、何かできることがあれば…。」

「ほう、それは珍しい。貴族のお嬢さんがここで仕事を探すなんてな。」

オリヴィアは一瞬驚きの表情を見せたが、すぐに気を取り直して微笑んだ。「元貴族です。今はただの旅人に過ぎません。」

その冷静な態度に感心した様子の男性は、しばらく考えた後に言った。「よし、それなら一つだけ紹介してやろう。ヴィクター・カーヴェルという商人が最近人手を探していると聞いた。あんたみたいに頭の切れる人間なら役に立つかもしれない。」

「ヴィクター…カーヴェル？」

その名を聞いた瞬間、オリヴィアは昨日出会った商人の顔を思い出した。あの道端で倒れた馬車を片付けていた、あの男だ。偶然とは思えない巡り合わせに、彼女は少しだけ運命を感じた。

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新たな協力者との再会

紹介状を持って訪ねた先には、広々とした商店があった。中に入ると、ヴィクターが忙しそうに帳簿を眺めていた。

「ヴィクター・カーヴェルさん、昨日のご縁を覚えていますか？」

声をかけると、彼は驚いたように顔を上げた。そしてすぐに微笑みながら応じた。

「これは驚いた。昨日の旅人の方ではないですか。今日はどういったご用件で？」

「あなたが人手を探していると聞いて、伺ったのです。私を雇っていただけないでしょうか？」

彼女の言葉に一瞬戸惑ったようだったが、すぐに真剣な表情で彼女を見つめた。そして少し考えた後、静かに頷いた。

「分かりました。ぜひお力を貸してください。」

こうしてオリヴィアは、新天地での新たな協力者とともに、再出発の一歩を踏み出した。彼女の胸には、小さな期待と決意が渦巻いていた。

「ここからが本当の勝負ね。」

彼女の挑戦は、まだ始まったばかりだった。

1-4: 決意と新たな始まり

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オリヴィアがヴィクター・カーヴェルの商店で働き始めてから数週間が経過していた。最初は戸惑いも多かったが、彼女の持つ頭脳明晰さと観察力、そして貴族社会で培った教養が商売に大いに役立った。ヴィクターの商店は、これまで以上に活気づき、評判も上がりつつあった。

「さすがだな、オリヴィアさん。あなたが提案した新しい売り方、効果抜群だよ。」

ヴィクターがそう言って微笑むと、オリヴィアは控えめに微笑み返した。彼が驚いているのも当然だった。彼女は、貴族社会の知識を活かして新たな販売方法や仕入れルートを提案し、それが見事に成功していたのだ。

「当然の結果よ。この程度の知恵、誰でも思いつくことだわ。」

口ではそう言いつつも、オリヴィアの内心は喜びで満たされていた。自分が新天地で役立っているという実感は、これまで感じたことのない達成感を彼女にもたらしていた。

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新たな脅威

そんなある日、商店の扉が乱暴に開けられた。入ってきたのは粗暴そうな男たちで、その後ろには一人の見覚えのある人物がいた。レナード・ヴァンス――かつての婚約者だ。

「こんな場所で会えるとは思わなかったよ、オリヴィア。」

レナードは嫌味たっぷりの笑みを浮かべながら、彼女を見下ろした。その表情には、明らかに侮辱の意図が込められている。

「レナード様…なぜここに？」

「当然だろう。君の動向を調べさせたのさ。まさか、こんな商人ごっこをしているとはな。」

その言葉に、オリヴィアの胸の中に怒りが込み上げてきた。追放された挙句に「ごっこ」呼ばわりされるとは、これ以上の侮辱はない。

「貴族としての務めを放り出した人間が、私に何を言おうと関係ありません。」

冷たく言い放つオリヴィアに対し、レナードは苦笑した。「ふん、強気な態度は変わらないな。しかし、それがいつまで続くかな？この店が繁盛していると聞いたが、それも長くは続かないだろう。」

彼がそう言った瞬間、後ろの男たちが動き出し、商店の商品を荒らし始めた。

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ヴィクターの反撃

「ちょっと待った。」

その場の緊張感を打ち破るような声が響いた。ヴィクターが静かに歩み出ると、冷静な目でレナードとその手下たちを見据えた。

「これは一体どういうつもりだい？ここは私の店だ。好き勝手させるわけにはいかない。」

「なんだ、お前は？」レナードが軽蔑の目を向ける。

「ただの商人さ。」ヴィクターは肩をすくめた。「だけど、私の店を荒らすのは許さない。それに――」

ヴィクターは静かに扉の外へ視線を向けた。その瞬間、数人の役人が店に入ってきた。

「この店の通報を受け、調査に参りました。」

レナードが顔をしかめる。「通報だと？」

「そうさ。」ヴィクターは微笑んだ。「ここは法と秩序が守られる町だ。君たちのような行いは、すぐに見過ごされるものじゃない。」

役人たちは素早く動き、レナードの手下たちを連行し始めた。レナード自身も、動揺を隠しきれない様子で立ち尽くしている。

「これが貴族のやり方なのか？無力な商人を脅して何になる？」

ヴィクターの静かな問いに、レナードは言葉を失った。その場に残されたのは、惨めな姿だけだった。

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決意の言葉

その一件が収まった後、ヴィクターは疲れた様子で椅子に腰掛けた。オリヴィアもまた、深いため息をついていた。

「まさか、あの男がここまでしつこいとは思わなかったわ。」

「彼は君を諦められないのさ。君がここで新たな成功を掴もうとしているのが気に入らないんだろう。」

ヴィクターの言葉に、オリヴィアは小さく笑った。「成功ね…。まだ何も掴んでいないわ。」

「そう思うかい？私は違うと思う。君はこの町で少しずつ、居場所を作りつつある。それは素晴らしいことだ。」

オリヴィアは一瞬だけ驚いた表情を浮かべたが、すぐに微笑みを返した。

「ありがとう、ヴィクター。でも、これからが本番よ。この町で私はもっと大きなものを築き上げる。そして、私を見下してきた人たちに後悔させてやる。」

その瞳には、かつての貴族令嬢としての冷たい威厳ではなく、新しい決意と熱意が宿っていた。

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新たな道の始まり

その日、オリヴィアは自分の心に誓った。追放された過去に縛られることなく、自分の力で未来を切り開くことを。ヴィクターとの協力関係はますます強まり、彼女はこの新天地での生活に前向きに挑むようになっていく。

「これからどうなるかわからないけれど…私はもう、無力な令嬢ではない。」

オリヴィアの挑戦はまだ始まったばかりだったが、その背中には新たな希望と強さが見えていた。