週明け月曜日の早朝。
都内の某外資系商社ビルの上層階では、海外営業北米担当チームのメンバーが、コーヒーを片手に雑談をしていた。
「機嫌良さそうだな、なにかいいことでもあったのか」
「まあな」
西見の問いかけに、同僚の
「猫を拾ったからね」
「えっ、猫?」
西見と他数名の同僚は顔を見合わせた。三十手前なのに、大型プロジェクトのチームリーダーを任されているこの男は、米国本社の現執行役員の縁故採用で入社したことで有名だ。アメリカ人と日本人のいいとこ取りの外見は、稀に見る整った容姿で、男女問わず多くの人間の注目を集めている。
また二年間に及ぶニューヨーク赴任から帰国して半年ほど経つが、クールな外見を裏切らないそっけなさと、厳しい仕事振りが有名で、決して社交的とは言えなかった。まるで周囲と縮まらない距離感を、あえて保とうとしている風にすら見えた。
当然これまでほとんど、プライベートの話をしたことはない。それが突然猫を拾った、と聞く日が来るとは……同じチームの面々も、まさかこの男がという思いと、話すキッカケがつかめたとばかり、数少ないチャンスに食いついた。
「猫って、仔猫か?」
「いや、もう大人」
「へえ、けっこう大きいの?」
「それがこれまで栄養状態があまり良くないせいで、かなり細いし軽い」
「病院へは連れてったのか?」
「ああケガをしてたからな。ずいぶん嫌がられたけど、まあ無理やり車で連れてったよ」
西見はわずかに眉を寄せた……なんか嫌な予感がする。
「おい、津和……」
西見が口を開かけたそのとき、たった今出社してきたばかりの、同チームのアシスタントを務める女性社員が会話に加わった。
「津和さん、猫ちゃん飼いはじめたんですか?」
「ああ、先週拾ったんだ」
「野良ちゃんですか。私の知り合いも、元野良だった子を飼ってるんですが、警戒心が強くてなかなか懐かないって、嘆いてますよ。津和さんとこの子はどうですか?」
「まだ懐いてるとは言えないかな。でもわりと警戒心薄いみたいで、簡単に触れるし、かわいがりやすいな」
西見はますます疑いを濃くしていく……いや、でもまさか。まだ確信が持てない。
すると今度は、津和のはす向かいのデスクから、別の社員が会話に加わってきた。
「うちの嫁の実家も、猫を飼っているんですが、可愛がりすぎてすっかりワガママになっちゃっいましてね。もう高級な餌しか見向きもしないって、嫁が文句言ってました。与えるものは気をつけないと、一度味をしめると、他の食べ物は口にしなくなっちゃうそうですよ」
「ふうん、それはいいこと聞いたな。高い物を食べさせれば、それしか食べなくなるのか」
「え、それのどこがいいんですか?」
「だって、それを与える限り、俺のそばから離れられないってことだろう?」
津和の口元がかすかにゆるんだ。その様子は、飼い猫を溺愛する飼い主そのもので、周囲は微笑ましい光景になごんだ……ただひとり、西見を除いて。
「津和、お前……まさか、その猫って」
津和は同僚の青ざめた顔を、面白そうにながめながら、優雅に足を組みかえた。
「可愛い日本猫だけど? 丸くなって寝てる姿が、庇護欲そそるよな」
「わあ津和さん、猫ちゃんと一緒に寝てるんですか。ベッドに入ってくるなんて、かなり懐いているじゃないですか!」
「まだ自発的に、ベッドに入ってくれないけどね。まあいずれ、そうさせるつもり」
西見は驚きと、あきれた気持ちで呆然とする。そして、一筋縄ではいかない男に囲いこまれた、憐れな『仔猫』に対して同情を禁じ得ないのだった。
(閑話1 おわり)