PCR の次の工程は「電気泳動」だ。

これは、DNA の断片を長さによって分ける実験手法である。

DNA はマイナスの電荷を帯びているため、電圧をかけると、寒天のようなゲルの中を移動していく。

まず、専用の型を使って、ゲルにいくつもの小さな“ウェル”と呼ばれる穴を作る。その穴に、PCRで増幅したエマのDNAと、比較用のコントロールDNAを慎重に注入していく。

「泳動開始。タイマー20分。」

スイッチを入れると、2種類のDNA はゲルの中をじわじわと進み始めた。

短い断片は速く、長いものはゆっくりと進む──その速度の違いによって、DNA は長さごとに分かれていくのだ。

ゲルには、あらかじめ「エチジウムブロマイド」という蛍光色素が混ぜられていた。

これがDNAと結びつき、紫外線を当てると光る仕組みになっている。

20分後、クラリスは泳動を止め、ゲルを観察装置の中へと移した。

紫外線ランプが照らされると、青黒い背景の中から、蛍光バンドがくっきりと浮かび上がる。

ヘテロのコントロールDNAとエマのDNA、どちらのバンドも、ぴったり同じ位置にあった。

これは、エマのDNAが確かに存在し、ヘテロと一致しているという証明だった。

クラリスは記録用カメラのシャッターを切った。

「サンプル23060201、明確な二本バンド。予測通り、ヘテロ。適合候補です。」

かつては、データが揃い、結果が明快で、誰よりも早く「正解」にたどり着く自分が誇らしかった。

だが今は、心のどこかが鈍く重かった。

***

The next step after PCR was electrophoresis.

This is a laboratory technique used to separate DNA fragments based on their length.

Because DNA carries a negative charge, applying a voltage causes it to move through a gel matrix—similar in consistency to agar.

First, using a specialized mold, small wells were created in the gel.

Into these wells, Emma’s amplified DNA—along with control DNA for comparison—was carefully loaded.

“Begin electrophoresis. Timer set for 20 minutes.”

When the switch was flipped, both types of DNA began to migrate slowly through the gel.

Short fragments moved faster, while longer ones moved more slowly—

this difference in speed allowed the DNA to separate according to size.

The gel had been pre-treated with a fluorescent dye called ethidium bromide.

This compound binds to DNA and glows when exposed to ultraviolet light.

After 20 minutes, Clarice stopped the process and transferred the gel into the imaging chamber.

When the UV lamp lit up, glowing bands emerged sharply against the dark blue-black background.

Both the heterozygous control DNA and Emma’s DNA showed bands at exactly the same position.

It was clear evidence that Emma’s DNA existed—and matched the heterozygous pattern.

Clarice pressed the shutter on the documentation camera.

“Sample 23060201: clear double bands. As predicted—heterozygous. A viable candidate.”

There was a time when Clarice had taken pride in being the one who gathered the data, saw the results, and reached the “correct” answer faster than anyone else.

But now, something deep inside her felt dull and heavy.