3-1 崩壊の序章

ジュリエットがレオポルド王子のもとで働き始めてから、一年の月日が流れた。

その間、彼の商会は急成長を遂げ、隣国全体の経済もかつてない繁栄を迎えていた。

「この国がここまで発展するとは、私も驚いている」

レオポルドが満足げに言った。

「王子の決断が正しかったからです」

ジュリエットは静かに答えながら、帳簿をめくる。

交易路の拡大、新たな市場の開拓、そして商人の育成。

彼らの計画は着実に実を結び、国は活気に満ちていた。

だが、その一方で――

ジュリエットがかつていた王国は、 滅びの道を突き進んでいた。

◆ 王都の混乱

ある日、王都からの密偵が隣国に逃れてきた。

彼は疲れ果てた様子で、ジュリエットたちに向かってこう言った。

「……国が、崩壊しつつあります」

ジュリエットは 驚かなかった。

「詳細を聞かせて」

彼女が促すと、密偵は震える声で語り始めた。

「貴族たちは 国庫の枯渇を補うため、さらなる重税を課しました。

ですが、すでに国民は限界を超えており、各地で暴動が発生しています」

「……やはり」

ジュリエットはため息をついた。

（王太子エドワードは、国民が苦しんでいることを 理解していない のね）

「王太子は、民衆の不満を抑えるために 強硬策を取ることを決めました」

「具体的には？」

「……反乱を起こした村々を 武力で鎮圧する というのです」

密偵の言葉に、ジュリエットの眉がわずかに動いた。

（武力による鎮圧……？）

それは、王都の権威を保つための 最悪の手段 だった。

「それでは、国民の反感をさらに買うだけです」

「ええ。事実、反乱の規模は拡大し、貴族たちも 自分たちの屋敷を襲われることを恐れ始めました」

ジュリエットは 淡々とした表情 のまま、静かに紅茶を口にした。

「……もはや、取り返しがつかないわね」

密偵は 驚いた表情 を浮かべた。

「ジュリエット様……この国を見捨てるのですか？」

「彼らが、私を見捨てたのです」

彼女は静かに答えた。

（この国を救う方法はあった）

（だが、それを拒んだのは彼ら自身だ）

密偵は 何かを言いたげに口を開きかけた が、何も言わずに項垂れた。

◆ 隣国の反応

ジュリエットがかつていた国の混乱は、すでに隣国の王宮にも伝わっていた。

ある日、レオポルドの元に 国王からの書状 が届いた。

「王子、これは……」

ジュリエットが書状を手渡すと、レオポルドは目を通し、 深くため息をついた。

「……ついに来たか」

「どのような内容ですか？」

「『隣国が混乱している。今こそ介入の好機である』」

ジュリエットは、書状を読みながら、 少しだけ考えた。

（つまり、王国の混乱に乗じて 侵攻を計画している ということね）

王太子エドワードが無能であることは 隣国もよく知っている。

だからこそ、彼らが 今の状況を利用しようとするのは当然のことだった。

「ジュリエット、君の意見を聞かせてくれ」

レオポルドがジュリエットをじっと見つめる。

彼女は 静かに微笑み、はっきりと答えた。

「侵攻すべきです」

レオポルドは 驚いた表情 を浮かべたが、すぐに笑みを浮かべた。

「君がそう言うとはな」

「私は、あの国のことを 誰よりも理解しています。

貴族たちは すでに自分たちの利益しか考えていません。

そして、王太子は 国民の痛みを理解しないまま、暴力で支配しようとしている」

「つまり、もはや 崩壊するのは時間の問題 だと？」

「ええ。今攻め込めば 最小限の犠牲で決着がつく でしょう」

ジュリエットは 淡々と語った。

（もはや、あの国に希望はない）

レオポルドは しばらく考え込んだ後、決断した。

「よし、軍を動かす」

◆ 戦争の幕開け

それから数週間後、隣国の軍は 国境を超えて侵攻を開始した。

王太子エドワードは、ついに隣国の脅威を理解したが、すでに手遅れだった。

「なぜ、こんなことに……！」

王都では 貴族たちが狼狽し、逃げ惑っていた。

兵士たちは 士気が低く、戦う意思を持たない。

国民は 王都を見限り、隣国の軍を解放軍のように迎え入れた。

「王太子エドワード殿下、降伏を……！」

「ふざけるな！ 私が王だ！ 私の命令に従え！」

エドワードは 最後まで現実を受け入れなかった。

しかし――

「王太子エドワード、我々はお前を 国家反逆罪 で処刑する」

すべてが終わった時、エドワードは 無情にも処刑された。

◆ 静かなる終焉

その知らせを聞いたジュリエットは、ただ 静かに紅茶を飲みながら窓の外を眺めていた。

「……やはり、予想通りね」

彼女の声には 感情の欠片もなかった。

かつて、自分を追放した者たち。

彼らが迎えた 当然の結末。

（もし、彼らが私の言葉に耳を傾けていたら……）

そんなことを考える必要もない。

彼らは 自ら破滅を選んだのだから。

ジュリエットは、最後まで 微笑むことはなかった。

ただ――

王国の滅びを、静かに見届けた。

【第三章：滅びゆく国】

3-2 迫りくる終焉

ジュリエットが隣国で新たな生活を始めてから一年が経った。

隣国はレオポルド王子の改革によって繁栄を迎えつつあったが、かつて彼女がいた王国は 破滅の一途をたどっていた。

貴族たちの浪費と腐敗、無策な政治により、国庫は ほぼ枯渇。

さらには、彼女が警告していた 隣国の侵攻 が現実となり、王都は混乱の渦に包まれていた。

ジュリエットはその報せを受けながら、静かに 紅茶を口に含んだ。

「……思ったより早かったわね」

彼女は驚かなかった。

むしろ、当然の結末 だと思っていた。

---

◆ 崩れゆく王国の現状

王都の外れでは、隣国の軍が進軍を続けていた。

彼らは ほとんど抵抗を受けることなく 順調に王国の領土を奪っていった。

それもそのはず――

「貴族たちは、すでに自分たちの財産と命を守ることしか考えていないのです」

ジュリエットのもとに報せを持ってきたのは、王都から逃れてきた 密偵 だった。

「王都はすでに民衆の暴動が広がり、貴族の屋敷は襲撃されています。

ですが、それに対する王太子エドワード殿下の決断は 『反乱軍を徹底的に鎮圧せよ』というものでした」

ジュリエットは ため息をついた。

「……最悪の選択ね」

武力による鎮圧は、一時的には効果があるかもしれない。

だが、それは さらなる反発を生み、王都の崩壊を早めるだけ だ。

「貴族たちはエドワード殿下に忠誠を誓っているわけではなく、

単に 彼が自分たちの権益を守る存在である限り利用しているだけ です」

ジュリエットの言葉に、密偵は 青ざめた顔 で頷いた。

「事実、貴族たちはすでに 国外逃亡を始めています。

王太子エドワード殿下の命令に従う兵士たちも、次々と王都を離れています」

ジュリエットは静かに 窓の外を見つめた。

（あの国は、もう長くない）

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3-2 迫りくる終焉

ジュリエットが隣国で新たな生活を始めてから一年が経った。

隣国はレオポルド王子の改革によって繁栄を迎えつつあったが、かつて彼女がいた王国は 破滅の一途をたどっていた。

貴族たちの浪費と腐敗、無策な政治により、国庫は ほぼ枯渇。

さらには、彼女が警告していた 隣国の侵攻 が現実となり、王都は混乱の渦に包まれていた。

ジュリエットはその報せを受けながら、静かに 紅茶を口に含んだ。

「……思ったより早かったわね」

彼女は驚かなかった。

むしろ、当然の結末 だと思っていた。

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◆ 崩れゆく王国の現状

王都の外れでは、隣国の軍が進軍を続けていた。

彼らは ほとんど抵抗を受けることなく 順調に王国の領土を奪っていった。

それもそのはず――

「貴族たちは、すでに自分たちの財産と命を守ることしか考えていないのです」

ジュリエットのもとに報せを持ってきたのは、王都から逃れてきた 密偵 だった。

「王都はすでに民衆の暴動が広がり、貴族の屋敷は襲撃されています。

ですが、それに対する王太子エドワード殿下の決断は 『反乱軍を徹底的に鎮圧せよ』というものでした」

ジュリエットは ため息をついた。

「……最悪の選択ね」

武力による鎮圧は、一時的には効果があるかもしれない。

だが、それは さらなる反発を生み、王都の崩壊を早めるだけ だ。

「貴族たちはエドワード殿下に忠誠を誓っているわけではなく、

単に 彼が自分たちの権益を守る存在である限り利用しているだけ です」

ジュリエットの言葉に、密偵は 青ざめた顔 で頷いた。

「事実、貴族たちはすでに 国外逃亡を始めています。

王太子エドワード殿下の命令に従う兵士たちも、次々と王都を離れています」

ジュリエットは静かに 窓の外を見つめた。

（あの国は、もう長くない）

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◆ 隣国の軍事行動

ジュリエットの予想通り、王都の混乱を知った隣国の軍は 迅速に行動を開始した。

「王子、今こそ王都を攻める好機です」

レオポルドの側近が進言する。

彼は ジュリエットをちらりと見た。

「君はどう思う？」

ジュリエットは、少しも迷わず答えた。

「侵攻すべきです」

レオポルドは 微笑みながら頷いた。

「私も同意見だ」

すぐに 王都侵攻の準備 が整えられた。

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◆ 崩壊する王都

隣国の軍が王都に迫ると、 驚くべき事態 が起こった。

王都の民衆は、なんと 自ら城門を開いた のだ。

「こんな王国、もういらない！」

「隣国の王子のほうが、よほど頼りになる！」

貴族たちに 長年搾取されてきた民衆 は、王太子エドワードに 何の期待もしていなかった。

こうして、王都は ほぼ無血で制圧された。

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◆ 王太子エドワードの最期

「なぜだ……なぜ……？」

王宮の大広間で、エドワードは 膝をつき、呆然としていた。

貴族たちは すでに逃げ去り、兵士たちは 王太子を見捨てた。

彼が 最後まで信じていた「王族の権威」 は、もはや何の力も持たなかった。

王宮の扉が破られ、隣国の将軍が進み出た。

「王太子エドワード、貴様を国家反逆罪により処刑する」

エドワードは 恐怖に震えながら命乞いをした。

「私は……王族だ！ 命だけは……！」

だが、敵将は 冷酷に言い放った。

「お前は 王国を崩壊させた無能な愚者 だ」

次の瞬間、剣が振り下ろされ――

王太子エドワードの最期は、あまりにも呆気なかった。

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◆ 静かなる終焉

「王太子エドワード処刑――王都、陥落」

その報せを聞いたジュリエットは、静かに 紅茶を飲みながら窓の外を眺めた。

「……やはり、予想通りね」

彼女は、少しも 驚かなかった。

彼らが 自ら選んだ未来 なのだから。

もし、彼らがジュリエットの警告を受け入れていたなら――

そんなことを考える必要はない。

（過去を振り返る意味はないわ）

彼女は最後まで 微笑むことなく、ただ王国の滅びを見届けた。

――その紅茶が、いつもより少しだけ苦く感じたとしても。