午後――

秘書室に隣接する小さな休憩室。

深い吐息とともに、真野遥香はまだ熱を帯びた身体を霜月修介の腕の中に預けていた。

彼の唇が、そっと首筋を這う。

半月にわたる長い出張。

だが今回は、いつものように専属秘書である遥香を伴わなかった。

――五年間も身体の関係が続いたのに、さすがに飽きたのかもしれない。遥香はそう思っていた。

正直、ほっとしていた。

五年前、借金取りに追われ、祖母が重病を患い、高額な治療費が必要になった頃。

絶望の中で出会ったのが、霜月修介だった。

噂では、彼がかつて愛した白川詩織に酷似していたと聞く。

その詩織は、修介が事故で意識不明となった隙に、遠く海外の名門貴族に嫁いでしまった。

見捨てられたはずなのに、彼の想いは未だ詩織に向いているらしい。

出会いと引き換えに、修介は家の借金を一手に引き受け、最高の治療を用意してくれた。

だが対価として、遥香は表向きは秘書、裏では詩織の“身代わり”として、彼に仕えねばならなかった。

遥香は詩織の仕草や言葉を徹底的に真似て、ひたすら“従順でいい子”を演じてきた。

とっくに限界だった。

だからこそ、そろそろ次の女に乗り換えてほしいと、遥香は密かに願っていた。

――なのに、出張から戻った彼は、会社に直行するや否や、退社時間も待たずにまた押し倒してきたのだ。

しかも荒々しく、危険を感じるほどに。

ようやく静けさが戻った頃、遥香はかすれた声で告げる。

「霜月社長……株主の方々がお待ちです」

彼は短く「ああ」とだけ返し、ぬるりと身体を離すとバスルームへ向かった。

遥香はほっと息をつき、身体の違和感をこらえながら、休憩室のクローゼットから彼の予備スーツを取り出す。

シャワーを浴びて戻った修介に、静かにネクタイを締め直される。

整った目が厳しくも優しく、彼は黙って遥香を見下ろしていた。

いつも通り、大人しくて従順で、気の利く女に、彼は満足そうだった。

「机の上に小切手がある。本金二千万だ」

淡々と告げる声。

「それと、箱根の湖畔の邸宅も名義をお前に移した」

遥香は思わず目を見開いた。

……え？　これ、もしかして噂に聞く“手切れ金”ってやつ？

「社長、急にどうして……？」

戸惑いの色を覗かせると、彼は皮肉げに目を細め、そっと顎をつまんだ。

「報酬だ」

報酬……？何も特別なことはしていないのに。

二千万でも十分すぎるのに、あの邸宅は市場価値で一億を超える。

修介の金払いの良さは知っていたが、これは破格だ。

彼の親指が、遥香の少し腫れた唇を撫でる。

その声は冷たくも、どこか甘く囁くようだった。

「これからも、今みたいに素直で従順でいろ。それだけで、もっと与えてやる」

その言葉に、胸の奥で違和感がざわつく。

“これからも”

――まだ続けるつもり？

視線をそらしつつ、いつもの猫なで声で頷くしかなかった。

「……はい、社長」

その返事に、彼の不機嫌は瞬く間に溶け――

「午後は空けておけ。休んでいい」

「かしこまりました」

部屋を出て行った社長を見送りながら、遥香は小切手をそっと手に取る。眉間にしわを寄せた。

――この半年、明らかに修介の態度は冷めていた。

それどころか、遥香が見たのは――白川詩織にもっと似ている“誰か”を、彼の傍に見かけたことさえある。

「おかしいな……」

つぶやいた瞬間、ベッドの端に置き忘れたスマホが震えた。

画面にはニュース速報。

『速報！青波株式会社代表取締役・霜月修介氏、世界的名家ロス家のお嬢様と婚約――政財界に衝撃』

胸の奥がチクリと痛む。

……なんてタイミング。

休憩室には、未だに生々しい跡が残っている。

脱ぎ捨てられた彼女のワンピースと、霜月修介の高級スーツ。

遥香は額に手を当て、苦笑した。

――なるほどね。これが理由だったのか。

二千万と豪邸。

婚約中でも、自分を囲っておきたい。

……ただの愛人として。

遥香の胃がきゅっと縮む。

洗面所へ駆け込むと、思わずえずいた。

鏡に映るのは、青ざめた顔と乱れた髪。

――この男、どこまでもクズだった。

結婚するのに、初恋への未練は捨てきれず、身代わりまで繋ぎ止めておこうだなんて。

――こんな役、誰が続けたいもんですか。

「もう、うんざり」

髪を整えながら、遥香は会議が終わる頃を見計らい、決心した。

辞表を片手に、社長室へ向かう。

ドアの前で、手を伸ばそうとしたそのとき――

中から聞こえてきたのは、霜月修介の友人・赤城雅人のからかうような声。

「で？　もうすぐ結婚だろ？　真野秘書はどうすんの？」

間があって、霜月修介の冷たい声が返る。

「どうもしない。今まで通りだ」

「愛人でいるのを、彼女は承知してるのかよ？」

「金を出せば、何でも言うこと聞くよ。あいつはそういう女だ」

――ズキンと胸が痛んだ。

最初から、ただの“買われた女”だった。

今までどれだけ尽くしても、霜月修介にとって遥香は、金を払えば手に入る「商品」でしかなかった。

「へぇ？　じゃあさ、俺がもっと高く出したら、俺にも売ってくれるのかな？」

――最低。

その瞬間、ドアの外から修介のアシスタント・森田司の声が響いた。

「真野さん？」

我に返った遥香は、森田に頷いてからドアをノックし、中へ入った。

赤城は一瞬気まずそうに黙り込んだが、すぐ笑顔を取り繕う。

「お疲れさま～真野秘書♪」

遥香は彼の言葉に応じず、まっすぐ霜月修介のもとへ向かう。

「帰って休めと言ったはずだが？」

苛立ちを含んだ声。

けれど、もう怖くなかった。

「社長」

遥香は、かつてのような媚びた態度は捨て、静かに辞表を差し出す。

「こちら、退職届です」

修介の顔が、みるみるうちに冷たくなる。

「これは……どういうつもりだ？」

「最初に関係を持ったとき、条件を出しましたよね。“結婚したら私は身を引く”って」

机の上に退職届を置き、淡々と告げる。

「引き継ぎも、残った仕事も、責任持って処理します。……では、赤城社長とごゆっくり」

そう言って、踵を返す。

赤城雅人の前で、足を止めた。

――もう、いい子を演じるのはやめた。

彼を、ゴミを見るような目で見つめ、静かに答えた。

「――売らないわよ」