赤城雅人が我に返ったとき――

真野遥香の姿は、すでにその場から消えていた。

「……今の、あのキレっキレの姉ちゃん……お前の、あの可愛い秘書かよ？」

驚愕した表情で、赤城は修介を見た。

修介の顔には、どす黒い影が差していた。

その奥底にあるのは――本人さえ気づいていない焦りと混乱。

もちろん、彼は覚えていた。

最初に交わした、遥香との“約束”を。

けれどまさか、彼女が本当に――結婚を理由に去るなんて、思ってもみなかった。

今まで、どれだけ無茶な要求をしても、遥香はすべてを受け入れてくれた。

優しく、従順で、疑問を口にすることすらなかった。

なんで逆らうんだ……？

なんでこの俺に…！！

霜月修介は椅子から立ち上がり、赤城の茶化しも無視して、獣のような気迫で部屋を飛び出した。　　

◇

遥香は、一度決めたらすぐに動くタイプ。

辞表を提出したその足で、さっそく業務の引き継ぎに取り掛かろうとしていた。

……が。

戻ったばかりの秘書室に、霜月修介が鋭い冷気を纏って入ってきた。

「……社長、まだ何か？」

遥香の声には、もはや従順さも柔らかさもない。

修介の顔はますます険しくなる。

「……遥香。俺は、十分すぎるほどお前に良くしてきたつもりだ」

彼はじりじりと距離を詰めてくる。

その圧は尋常じゃない。

遥香は本能的に身を引こうとするが――

霜月修介の手が彼女の手首をつかみ、ぐいと引き寄せた。

「……社長、あなたが結婚したら、私は去る。それは最初に決めていたことでしょう？」

遥香は静かに、だがはっきりと言った。

すると霜月修介は鼻で笑った。

「……つまり、金が足りなかったってことか？」

――ビクッ。

遥香の体がこわばる。

さっき、彼が言った言葉が脳裏に蘇る。

『金を出せば、何でも言うこと聞く女だ』

――吐き気が込み上げる。

遥香は腕を振りほどこうと必死に抵抗する。

「放して、霜月修介！」

「遥香、俺にはこんなことをする時間がない。駆け引きするならやめろ。欲しい額を言え」

その声は、冷え切っていた。

掴んだ手首に力が込められ――折れそうなほど、締めつける。

彼は未だに、遥香が離れようとする理由を“金額”だと思っている。

……確かに、遥香も最初は、身を売る気なんてなかった。

けれど――十分すぎる対価を提示されたとき、彼女はこの男のベッドに入った。

だからこそ、霜月修介は信じて疑わない。

『まだ値が足りないだけ。彼女は絶対に、自分を離れない』と。

遥香は、じっと彼を見つめ返す。

……良かった。

五年の間、一度も彼に“愛されている”と勘違いしなかった自分に、心底、ほっとした。

だって――この人のすべての優しさは、“あの人”のためのものだったのだから。

もし、ほんの少しでも錯覚していたら――

今ごろきっと、心をズタズタにされていたに違いない。

「霜月修介。――もう、やめる」

遥香の声は凛としていた。

「……うちの母は、不倫相手に追い詰められて死んだの。私が第三者になるなんて、絶対にありえない」

秘書室には、重苦しい沈黙が落ちる。

二人の呼吸音だけが、静かに響いた。

霜月修介でさえ、ようやく気づいた。

――遥香は、本気で終わらせようとしている。

「……最近、お前はお前の祖母に会いに行ってないだろ。ひと月、休みをやる。……考え直せ」

低く、抑えられた声。

……祖母。

その言葉に、遥香の心は一瞬で冷えた。

――そして、強く、強く、決意を固めた。

「……考える必要なんてありません。もう決めたの」

「遥香ッ！」

ついに、霜月修介の怒気が爆発した。

ここまで譲ってやってるというのに――

どうして、黙って従わない！

「お前なんて、詩織の身代わりにすぎない！

五年も使ってたから、ただ“慣れてただけ”だ！」

そう、ただの習慣。

似た女はいくらでもいる。

でも、今さら面倒なんて――と思っていただけ。

「……それはよく存じてます。私、自分の立場くらい、わかってますから」

遥香の答えは、冷えきっていた。

「――結構」

霜月修介は目を細め、手を離す。

「お前は詩織に一番似てるわけじゃない。けど――誰よりも従順だった。それだけが取り柄だ。

……だが今、その取り柄すらない」

氷のような口調で、霜月修介は背を向けた。

「なら好きにしろ」

「ありがとうございます、社長」

遥香は心の奥に渦巻くいろんな感情をぐっと押し殺し、冷静に答えた。

「業務の引き継ぎは、きちんと行います。ご迷惑はおかけしません」

「後任の秘書を入れる。……それまでに、しっかり教えておけ」

「かしこまりました」

霜月修介はそのまま、冷たい背中を見せて去っていった。

――彼は生まれながらの勝者。

人を振り回すことに、何のためらいもない。

遥香があれほど忠実だったから、少しばかり未練が残っただけ。

――もう、彼が自分を追うことはないだろう。

遥香は、赤くなった手首を見下ろす。

……やっと。――終わった。

◇

会社を出た遥香は、修介の自宅へ向かった。

とはいえ、そこに彼と共にいた時間はほとんどない。

基本的に求められるのは、彼の指定したマンションか、会社の休憩室だったからだ。

ここに置いてある荷物も少ない。

小さなスーツケースひとつで、すべてが収まった。

部屋を出る前、何度も確認した。

――もう、彼の世界には一切関わらない。

◇

自宅に戻ると、遥香は仕事の引き継ぎ資料をまとめ始めた。

秘書業務は、詳細な2冊のノートがあれば十分だろう。

ただ、問題は――

去年から任されていた、大型の基幹建設プロジェクト。

彼女にとって初めての大きな仕事だった。

情熱も、時間も、たくさん注ぎ込んだ。

途中で投げ出すのは、心苦しい。

そんなとき――スマホが鳴った。

着信は、健康診断センターからだった。

思い出した。

親友の小野葵が留学から戻ってきて、やたらと「痩せすぎ！」と騒いで、無理やり健診に連れて行かれたのだった。

きっとその結果だろう。

「はい、真野です」

『こちら、山月健康診断センターです』

「あっ、はい。診断結果、メールで送ってもらえれば大丈夫です」

もう切ろうとした瞬間――

『あのっ！真野さま、妊娠されています！』

「……え？」

『おめでとうございます！妊娠八週目ですよ！』

……頭が真っ白になった。

――嘘。

ありえない。

ちゃんと避妊してたのに……！

『当院では、国内最高水準の産科と、ラグジュアリーな産後ケアセンターも完備しておりまして――』

電話の向こうで、明るい営業トークが続く。

でも、遥香の耳には何ひとつ届かなかった。

「……わかりました。必要になったら、連絡します」

そう言って、電話を切る。

窓の外では、しとしとと秋雨が降っていた。

遥香は、ぼんやりとその景色を眺めていた。

しばらくして、ふと、我に返る。

――冷静になれ。考えろ。

彼女はそっと、まだ平らなお腹に手を当てた。

……この子は。

――産むわけには、いかない。